Novembre 1916. Dans un hôpital de la banlieue de Birmingham, un tommy rapatrié se réveille en sursaut. Victime de la fièvre des tranchées, il voit sa vie défiler devant ses yeux, depuis sa naissance en Afrique du Sud en 1892 en passant par la mort prématurée de sa mère, sa scolarité turbulente, ses premières amitiés et son histoire d'amour avec Edith, la femme de sa vie. Une vie que la Première Guerre Mondiale est venue bouleverser, les vertes prairies d'Angleterre laissant place à la boue des tranchées, l'éclat de la littérature médiévale remplacé par le feu de l'artillerie. Cette période éprouvante lui prendra deux amis chers, mais elle lui donnera l'inspiration nécessaire pour la création d'un monde : la Terre du Milieu. Car bien entendu, ce tommy n'est autre que J.R.R. Tolkien, l'auteur du Seigneur des anneaux et du Hobbit.
La jeunesse de Tolkien est apparemment un sujet à la mode en cette année 2019, qui a vu la sortie du biopic de Dome Karukoski et de ce « roman graphique » aux éditions Soleil. On y retrouve les moments cruciaux de ces années de la vie de l'écrivain, racontés en grande partie sous la forme d'un flash-back, mais aussi en faisant appel à d'authentiques extraits de lettres échangées avec ses amis proches et sa fiancée. Ces nombreuses citations, auxquelles s'ajoutent des dialogues assez peu naturels et un lettrage entièrement réalisé à l'ordinateur, donnent à l'ensemble un ton un peu figé.
Par ailleurs, le rythme du scénario est un peu saccadé, avec des événements qui s'enchaînent à un rythme soutenu : pas facile de résumer un quart de siècle en soixante-quinze pages ! Venant de relire Tolkien et la grande guerre, ça ne m'a pas posé de problème, mais je ne suis pas sûr qu'un néophyte complet parvienne à suivre tout ce qui se passe. Ceux qui le souhaitent pourront néanmoins creuser la question grâce à l'appendice présentant les sources d'inspiration de Tolkien et la petite bibliographie inclus à la fin du livre qui témoignent de l'effort de documentation effectué par le scénariste et le dessinateur.
Graphiquement, les décors et les couleurs sont très réussis et reflètent aussi bien la campagne idyllique de l'enfance de Tolkien que la désolation complète des tranchées de la Somme. Les personnages m'ont moins séduit, avec leurs traits anguleux et leurs expressions encore une fois un peu figées. Tous ces éléments font que j'ai eu du mal à me sentir proche d'eux, alors même que c'est une histoire vraie qui est racontée ici.
En somme, si Tolkien : éclairer les ténèbres ne m'a pas entièrement convaincu, ce roman graphique part tout de même d'une bonne idée et bénéficie d'une exécution compétente. C'est bien assez pour en faire une lecture digne d'intérêt.
