Nouveau signe que J.R.R. Tolkien n'est plus l'objet du dédain des cercles universitaires français : la vénérable Bibliothèque nationale de France lui consacre toute une exposition en cette fin d'année 2019 / début d'année 2020 ! Et qui dit exposition dit bien entendu catalogue d'exposition. Pour éditer cet ouvrage, la BnF s'est associée à Christian Bourgois, l'éditeur historique de Tolkien en France. C'est un beau livre dans tous les sens du termes : grand et épais, avec un papier et une impression d'une qualité irréprochables.
Tolkien, voyage en Terre du Milieu est composé de deux grandes parties. La première, d'une soixantaine de pages, est un recueil d'essais qui abordent tour à tour les grands aspects de la vie et de l'œuvre du professeur. Plusieurs de ces textes sont signés de noms bien connus dans le petit monde des études tolkiéniennes, de Leo Carruthers à Isabelle Pantin en passant par Michaël Devaux. Ils offrent des introductions à la vie de Tolkien, à ses langues et ses peuples imaginaires, mais aussi à des aspects plus méconnus, comme ses talents de dessinateur ou le sort de ses manuscrits, partagés entre Oxford et une université du Wisconsin.
Le gros de l'ouvrage est évidement consacré à des reproductions des œuvres de l'exposition. Il en adopte le plan, celui d'un voyage littéral en Terre du Milieu, du Comté au Valinor en passant par le Rohan, le Gondor et le Mordor, mais aussi les contrées des Elfes et des Nains. On y trouve une grande variété de documents : des aquarelles, des dessins à l'encre et de nombreuses cartes, mais aussi des croquis rapides et des brouillons griffonnés en hâte de chapitres du Seigneur des anneaux, qui donnent l'impression d'assister en direct à la naissance de l'œuvre. Chaque section se conclut sur une ou deux doubles pages de documents divers qui ont pu inspirer Tolkien ou s'inscrivent dans une démarche similaire à la sienne (manuscrits médiévaux, etc.).
La dernière partie de l'exposition (et donc du livre), baptisée "Retour à Oxford", adopte un point de vue plus biographique. On y trouvera des photographies touchantes de Tolkien en famille, des documents d'ordre académique ou épistolaire, et des œuvres sans lien avec la Terre du Milieu, comme les illustrations des contes pour enfants Roverandom et M. Merveille, ainsi que des aquarelles plus abstraites réalisées dans sa jeunesse.
Ce catalogue est un superbe ouvrage qui justifie amplement son prix. Il offre un panorama remarquable sur une œuvre fondamentale et unique, dans lequel les néophytes comme les spécialistes auront plaisir à se plonger pour découvrir quelque chose de nouveau.
