Catastrophe : la Forteresse des Aiguilles Diffuses est tombée aux mains des hérétiques ! Les six grandes factions de l'Hexarcat, garantes de la stabilité calendaire, se doivent de réagir. Étonnamment, elles choisissent de faire appel à Kel Cheris, une simple capitaine qui n'a jamais dû mener de mission d'une telle envergure. Bombardée générale temporaire, elle est chargée de mener les troupes des Kel à la reconquête de la Forteresse. Avec ses boucliers de glace invariante et ses défenses, elle semble imprenable, mais Cheris ne sera pas seule, puisqu'elle recevra l'aide du général Shuos Jedao, le plus brillant stragège qu'ait jamais connu cette région de l'espace. Certes, Jedao a été condamné à l'oubli quatre siècles plus tôt pour avoir causé la mort d'un million de soldats dans une offensive aussi folle que dévastatrice, mais son esprit survit, enfermé dans le Berceau Noir depuis tout ce temps. Ce que Cheris n'avait pas prévu, c'est que Jedao aurait besoin d'un corps pour l'accueillir… et que ce corps serait le sien !
Si les écrivains de science-fiction étaient des moniteurs de piscine, Yoon Ha Lee serait de ceux qui vous jettent dans le grand bain sans bouée dès la première leçon. Le gambit du renard prend place dans un univers aux règles bien définies, dont les personnages sont conscients et qu'ils savent respecter ou défier le cas échéant, mais le lecteur n'aura jamais droit à une introduction en bonne et due forme à ces règles. Dès les premières pages, le jargon abonde : crible de seuil, générateur directionnel, météophages, formations cunéiformes, arme à singularité… Qui cherche une lecture facile sans prise de tête a intérêt à passer son chemin !
Mais ce serait dommage, car en s'accrochant un peu, il est possible de se faire une idée (ne serait-elle que vague) des concepts majeurs régissant le monde de l'Hexarcat, à savoir le calendrier officiel, qui sert de source d'énergie à ses armes et à ses défenses, mais uniquement s'il est respecté. En refusant de le suivre, les hérétiques mettent ainsi en péril la structure même de l'Hexarcat. Une fois ces prémisses intégrées, l'intrigue qui se cache derrière n'a rien de formidablement compliqué. Après tout, des grandes maisons qui rivalisent et intriguent dans l'ombre pour la domination de leur coin de l'univers, c'est aussi (à grands traits) l'histoire de Dune, par exemple.
L'univers créé par Yoon Ha Lee est ainsi difficile d'accès, mais une fois que l'on s'est familiarisé avec ses fondements, le vocabulaire qu'ils impliquent, et les grandes factions qui composent l'Hexarcat, il constitue une belle toile de fond pour l'histoire de Cheris et Jedao. D'un côté se trouve Cheris, la jeune capitaine Kel qui ne se sent pas tout à fait à sa place et doute d'elle-même. Face à elle, Jedao, le stratège de légende, rusé renard féru de jeux de toutes sortes qui cache de nombreux secrets. Le pas de deux qu'ils dansent tout au long du roman est tout aussi intéressant, sinon davantage, que la manière dont ils s'attaquent à la Forteresse des Aiguilles Diffuses. Autour d'eux, les personnages secondaires n'ont jamais réellement d'opportunité de se distinguer, au point que l'auteur doit parsemer son livre d'extraits de correspondance pour donner chair à l'antagoniste principale avant son apparition, dans les toutes dernières pages. C'est un peu dommage.
La principale différence entre ce roman et les space operas à l'ancienne du type Dune, c'est que Yoon Ha Lee s'attache à montrer directement les conséquences de la guerre. Les descriptions des mutilations atroces causées par les armes de l'Hexarcat sont nombreuses, et le récit quitte régulièrement Cheris et Jedao pour se placer dans les pas de troufions Kel, contraints d'obéir aux ordres par leur conditionnement mental, dont le sort n'est jamais enviable. Ça ne fait jamais de mal de rappeler que la guerre, même dans l'espace, ce ne sont pas seulement des tirs de lasers et de jolis vaisseaux, c'est aussi et surtout l'angoisse, la souffrance et la mort.
Comme tout bon premier tome d'une trilogie, Le gambit du renard s'achève en laissant son héroïne perdue dans un monde qu'elle ne reconnaît plus, mais bien décidée à régler ses comptes. Vivement le tome 2 !
