David et Savitri s'aiment depuis toujours. Mais les parents de Savitri, brahmanes, voient d'un mauvais œil le lien de leur fille avec un sans-caste. Quant à la mère de David, si elle est prête à faire beaucoup pour la petite Indienne, et surtout à lui épargner un mariage arrangé précoce, elle estime inconcevable que son fils l'épouse. Dans l'Inde du Raj, cela ne se fait pas, dans la bonne société anglaise.
Depuis son adoption par le sahib daktah, la vie de Nataraj a changé : fini l'orphelinat, à présent il aide son père adoptif dans son activité de médecin des plus démunis. Sa gentillesse et la superstition du peuple au sein duquel il vit lui gagnent son surnom de "Main d'or" et une solide réputation de porte-bonheur. Son attachement pour Gauri Ma, la mendiante lépreuse, changera leur vie à tous deux.
Il n'est pas facile d'être une petite Indienne en Guyane britannique au milieu du XXe siècle, surtout quand on a un père plus traditionaliste que la plupart de ses compatriotes, et raciste de surcroît. Saroj peut en témoigner, battue qu'elle est pour ses amitiés avec des "Africains" honnis, et promise en mariage à un inconnu dès ses quatorze ans. Mais ce mariage ne se fera pas, elle l'a décidé, et d'ailleurs Ma est de son côté.
Le roman entremêle les vies de ces différents personnages, et de quelques autres, dans une fresque haute en couleurs contrastées, puisqu'à cheval sur trois continents, entre l'Amérique du Sud, l'Inde et l'Europe, puisque presque tous vont vivre à Londres à un moment ou à un autre. Si la condition des femmes et le racisme sont des thèmes majeurs, avec la décolonisation, ils n'empêchent pas de profiter d'une histoire bien ficelée, et romantique à souhait.
Certes, il y a des facilités par moment, notamment avec le personnage de Henry Baldwin, qui est un deus ex machina un peu trop commode à plus d'une occasion, mais les personnages sont attachants, même s'il m'est arrivé de penser qu'ils manquaient de nuances. Ce ne sont que péchés véniels, surtout si l'on considère qu'il s'agit là du premier roman de l'autrice. Et de toute façon, pour qui cherche une belle histoire d'amour contrarié dans une ambiance pleine de bruit et de fureur, c'est un excellent choix, à emporter sans hésiter en vacances d'été.
