Grâce à sa victoire sur Shôyô, Shôhoku accède au carré final du tournoi départemental. Ce mini-championnat à quatre désignera les deux équipes qui accéderont au tournoi interdépartemental. Pour son premier match, Shôhoku rencontre la redoutable équipe de Kainan et son joueur vedette, Maki. Cette équipe, seize fois vainqueur du tournoi départemental, fait logiquement office de favori, mais la salle est néanmoins comble pour assister au match de Kainan contre une équipe surprise.
Cette fois, Shôhoku, motivé par un Akagi pressé d’en découdre, entame le match par le bon bout. Mais ni Rukawa ni Mitsui n’arrivent à marquer contre une super défense de Maki. Les joueurs de Kainan n'y arrivent pas non-plus, butant sur le duo Sakuragi – Akagi en pleine forme. Il faut plusieurs minutes avant que les points s’affichent au compteur. Et si Kainan est en tête, Shôhoku déjoue les pronostics en restant au contact, à quelques longueurs de son adversaire.
Au cours de cette mi-temps, Sakuragi se fait remarquer une nouvelle fois. Mais cette fois ci, ce n’est pas que par ses nombreuses provocations, c’est également par son énergie débordante sur le terrain. En défense comme en attaque, il se démène pour rattraper tous les ballons, au nez et à la barbe des joueurs de Kainan. Devinant qu’il tire son énergie de la force de son adversaire direct, l’entraîneur de Kainan demande un temps mort et fait entrer un joueur de petit gabarit pour défendre sur Sakuragi. Il lui donne des consignes très surprenante : provoquer Sakuragi et ne rien faire pour l’empêcher de marquer. A la surprise générale, ce stratagème fonctionne. Sakuragi n’arrive pas à marquer sans opposition et il commence à déjouer, ce qui permet à l’équipe de Kainan de creuser l’écart…
Contrairement au match précédent, Shôhoku affronte une équipe complète. Non seulement Kainan dispose du meilleur joueur du département, mais en plus il est accompagné par des bons coéquipiers, y compris parmi les remplaçants. Et contrairement à l’équipe précédente, Kainan dispose d’un entraîneur capable de réagir rapidement à l’équipe adverse.
Takehiko Inoue fait habilement monter la pression dramatique avant le début du match alors qu'il n’est même pas à élimination directe. D'abord via la présentation de Maki et d’Akagi par une journaliste qui couvre la phase finale. Ensuite par l’enjeu personnel que représente ce match contre Kainan pour Akagi, c’est-à-dire l’aboutissement de plusieurs années d’entrainement intensif. Et ce coup du sort qui lui arrive lorsqu'il se fait une vilaine entorse à la fin de la première mi-temps, brise net son rêve de victoire. N’étant plus sur le terrain, c’est à ses jeunes coéquipiers de seconde, Rukawa et Sakuragi de prendre leurs responsabilités et de montrer ce qu’ils valent sans leur leader. L’auteur accompagne cette dramaturgie par un trait qui se fait plus précis que pour les tomes précédents, les actions les plus spectaculaires sont dessinées de manière décomposée, permettant une immersion dans le match.
Si Rukawa et Sakuragi ont comblé l’absence d’Akagi en fin de première mi-temps, cela ne suffira pas pour la seconde mi-temps, d’autant plus que l’entraîneur de Kainan est très fort pour deviner les faiblesses de l’adversaire et les exploite sans aucun scrupule. Néanmoins, les deux élèves sont capables de s’entendre quand il s’agit de gagner, et peut-être que nous aurons une bonne surprise dans le prochain tome de Slam Dunk.
