À New York, au XIXe siècle, la bonne société n’est pas tendre avec la famille Sheridan. D’origine irlandaise, celle-ci se heurte aux préjugés des riches membres du club des Quatre-Cents, dirigés d’une main de fer par Catherine Astor. Alana Van Alen, riche héritière membre de ce club, se voit interdire par la matriarche de se rendre au premier bal donné en l’honneur de la jeune Mara Sheridan. La pouvoir de Catherine est si fort qu'aucun membre du club ne s’y présente, malgré la richesse, la bonne éducation et la beauté de Mara. Furieux, le frère aîné de Mara, Trevor, décide de se venger. Grâce à ses talents pour la finance, il ruine un à un tous les invités.
Alana fait malheureusement partie du lot. Or, elle doit absolument disposer de son héritage pour subvenir aux besoins de sa jeune sœur, Christabel, dont l’existence est gardée secrète. À contrecœur, elle va accepter de passer un marché avec Trevor : elle assurera à Mara un mariage d’amour au sein de la bonne société en l’introduisant dans les cercles les plus huppés et garantira l’acceptation de la famille Sheridan au sein des Quatre-Cents en épousant temporairement Trevor. En échange, Trevor devra lui restituer une partie de sa fortune et faire annuler leur mariage dès que Mara se sera elle-même mariée.
Le secret de la passion ne raconte pas une mais trois histoires d’amour. La principale est bien sûr celle entre Alana et Trevor. Ses fondations en sont quelque peu dérangeantes puisqu’il s’agit d’un mariage forcé. Heureusement, le mariage conclu ne doit pas être consommé afin de pouvoir être annulé par la suite, et il n'est donc pas question de viol ni de harcèlement sexuel. D’ailleurs, les deux scènes sexuelles du roman n’arrivent que tard dans le récit, une fois la romance entre les protagonistes bien entamée.
Contrairement à d’autres romances, la narration alterne peu entre les deux protagonistes. Le point de vue d’Alana est presque le seul montré, ce qui vient ajouter une bonne dose de suspense au récit. Ce choix de narration est particulièrement judicieux puisque le principal obstacle à l’amour des deux héros repose sur les préjugés que Trevor entretient à l’égard des descendants d’immigrés hollandais, dont font partie le club des Quatre-Cents, Catherine Astor et Alana, et sur la manière dont il pense qu’Alana perçoit les immigrés irlandais. On ne sait jamais la manière dont Trevor va interpréter les faits et gestes d'Alana, à la lumière de ses préjugés et des préjugés dont il la pense - à tort - porteuse. Le fait que la narration suive Alana rend le comportement de Trevor encore plus indéchiffrable.
Les deux autres histoires d’amour concernent les adelphes de Trevor. Mara, la sœur cadette, cherche à faire un mariage d’amour et ne se préoccupe pas autant de la bonne société que son aîné. Elle va faire en quelques jours une rencontre qui forcera à nouveau la famille Sheridan à tirer un trait sur certains préjugés. Cette romance, bien qu’un peu précipitée, est agréable à découvrir : on ne fait qu’entrapercevoir l’amoureux de la jeune fille mais cela suffit pour saisir les grands traits de son caractère et de leur histoire. Eagan, le frère cadet de Trevor, va être de son côté confronté à ses origines irlandaises d’une manière assez inattendue. Sa romance est tout aussi courte et contient une scène à la fois cliché et comique, qui en fait sans doute l’histoire d’amour la moins travaillée du roman. Sa transition personnelle, de débauché notoire à amoureux transi, en l’espace de quelques jours n’est pas inhabituelle dans une romance historique. Cependant, il s’agit généralement de l’histoire principale, ce qui nous donne plus d’explications sur les ressorts psychologiques à l’œuvre et rend le tout (un peu) plus crédible. Sous sa forme condensée, l’histoire d’amour d’Eagan apparaît donc encore plus précipitée que les deux autres et assez improbable.
À tous ces fils narratifs s’ajoute le passé familial d’Alana et Trevor et notamment la question du secret entourant l’existence de Christabel. On navigue aisément entre les différentes intrigues. Tout n’est pas résolu à la fin du récit, ce qui procure en outre un certain suspense pour la suite de la série.
Le secret de la passion plaira à tous les lecteurs qui apprécient de découvrir plusieurs histoires d’amour à la fois, des récits rythmés et des romances historiques new-yorkaises.
