Lady Astronaute est un court recueil de nouvelles qui rassemble des histoires ayant lieu dans le même univers alternatif, qui semble diverger du nôtre juste après la seconde guerre mondiale. L’humanité y conquiert l’espace, s’installe sur la Lune et sur Mars mais doit aussi composer avec une planète Terre que l’on devine pour partie dévastée. Ce recueil appartient à la série du même nom, Lady Astronaute, qui comprend également un autre roman paru en français, Vers les étoiles, et d'autres romans et nouvelles non traduites mais il peut se lire de manière indépendante.
Le suspense est bien présent. On craint mille fois pour le bien-être de nos protagonistes, surtout après une première nouvelle, Nous interrompons cette émission, qui donne le ton. Dans ce récit, on fait la rencontre de Fidel Dobes, qui a travaillé sur le projet Manhattan sans en mesurer toute la portée. Il décide de mettre son génie au service de l’humanité en provoquant une spectaculaire prise de conscience. Toutefois, le prix à payer s’avère élevé tant pour les Terriens que pour lui.
L’expérience Phobos est sans conteste la nouvelle qui ravira le plus les amateurs d’aventures spatiales. On y suit Darlene, membre de l’Air Force détachée à la base martienne Bradbury, dans une de ses missions. Chargée d’enquêter sur un mystérieux réseau de grottes, elle doit aider une équipe d’astronautes à atterrir sur Phobos, l’une des lunes de Mars. Cependant, ils pourraient ne pas être les seuls. Entre course-poursuite dans l’espace et intrigues politiques, Darlene doit aussi composer avec des crises de vertige qui arrivent toujours au mauvais moment.
Dans l’ensemble, le ton parvient à rester léger malgré le sérieux des thématiques évoquées : la culpabilité, le deuil, la mort mais aussi l’amitié, l’amour, la famille et les questions de transmission, d’héritage et de réalisation de soi. La girafe d’Amara est le récit le plus court et celui qui exalte le mieux la quintessence de l’écriture de Mary Robinette Kowal. Alyshondra, résidente de la colonie lunaire, pilote son vaisseau pour rendre visite à sa mère, en compagnie de sa fille de onze mois, Amara. Malheureusement, l’espace est imprévisible et expose à des dangers mortels. Tout y est donc : l’espace, le danger, le suspense mais aussi la famille et même l’humour, au travers de ce jouet girafe qui vole dans l’habitacle sans pesanteur.
Le rouge des fusées reprend de manière centrale ce thème de la famille. Aaron doit mener à bien un spectacle de pyrotechnie sur Mars. Tout est presque prêt mais il doit composer avec la présence envahissante de sa mère, qui après avoir trempé dans l’entreprise familiale de feux d’artifice pendant des décennies, ne peut s’empêcher de mettre son grain de sel. Le jeune homme ne peut que s’agacer devant cette mère vieillissante bien qu’attentionnée. Le conflit menace d’éclater lorsque la vieille femme fait malencontreusement tomber les cartes permettant de programmer le lancement des feux, à quelques minutes à peine du spectacle. Cette nouvelle déborde de sentiments, bons et moins bons. Si elle montre en creux la manière dont les activités humaines s’adaptent sur Mars, il y est surtout question d’un passage de relais et de réconciliation.
La Lady Astronaute de Mars conclut l’ouvrage et lui donne en partie son titre. Il s’agit d’une nouvelle au ton doux-amer qui revisite curieusement certains personnages du Magicien d’Oz. Elma est une astronaute de soixante-trois ans, devenue célèbre dans sa jeunesse pour avoir été la première femme à voyager vers Mars et pour avoir facilité sa colonisation. Alors que son mari est mourant, on lui propose de réaliser son rêve : retourner dans l’espace pour une dernière mission. Toutefois, elle ne peut pas attendre le décès de son mari pour partir. Doit-elle le quitter dans ces circonstances ou rester à ses côtés ? Elle regrette alors sa décision passée de ne pas avoir d’enfant car personne ne pourra rester au chevet de son mari si elle part et personne ne pourra être auprès d’elle si elle reste et vit le reste de sa vie sur Mars en tant que veuve. Elma, ce personnage arrivé à un nouveau tournant de sa vie, émeut par ses réflexions et ses hésitations. La résolution de son dilemme montre que la définition de la famille et de l’amour est parfois plus souple que ce que l’on peut croire à première vue.
Pour résumer, Lady Astronaute est un recueil d’aventures spatiales qui mise davantage sur les considérations sociétales et la psychologie de ses personnages que sur l’action. Ce recueil, tour à tour poignant et plein de tendresse, saura plaire aux amateurs de SF au grand cœur.
