Au IXème siècle en Northumbrie, Osbert, deuxième fils de l'ealdorman Uhtred, a dix ans lorsqu'il aperçoit pour la première fois les drakkars des Danes s'approcher des terres de son père. Son gand frère Uhtred, prénommé comme son père, est envoyé en éclaireur surveiller la progression des guerriers Danes. Le lendemain, une troupe de cavaliers arrive au pied de leur forteresse. A leur tête, un grand guerrier aux longs cheveux blonds s'approche seul des remparts, défie les soldats du regard et jette quelque chose au sol puis s'éloigne avec ses hommes : c'est la tête du frère d'Osbert. A partir de ce jour, Osbert devient Uhtred et devra prendre la succession de son père.
Quelques temps plus tard, l'ealdorman Uhtred est appelé pour participer à la reconquête d'Eoferwic prise par les Danes. Au cours de la bataille, l'armée de Northumbrie prend le dessus sur les Danes qui s'enfuient, et se jette à leur poursuite. Emporté par l'élan, galvanisé par la victoire, Uhtred suit l'armée menée par son père qui pénètre dans la ville. Mais il s'agit d'un piège, l'ealdorman Uhtred et ses soldats se font massacrer. Uhtred reconnait alors au milieu de la mêlée l'homme qui a décapité son frère et se jette sur lui pour le tuer. Celui-ci, en voyant l'enfant qui l'attaque, éclate de rire, s'empare de lui puis continue tranquillement le massacre.
Uhtred vient de faire la connaissance de l'intrépide jarl Ragnar, qui va changer sa vie et sa destinée. Acheté par Ragnar comme esclave, Uhtred va suivre les Danes, apprécier leur mode de vie, devenir comme un fils pour Ragnar, se battre à leurs côtés et même se revendiquer Dane.
Bientôt tous les royaumes saxons tombent un à un devant l'avancée des guerriers Danes. Seul le Wessex résiste encore et tente de repousser l'invasion. C'est une lutte à mort qui s'engage entre les deux peuples.
Uhtred petit à petit s'interroge sur son destin, sur ses origines nobles et saxonnes, et garde toujours en lui le désir de reprendre à son oncle ses terres et sa forteresse de Bebbanburg. Ces interrogations vont instiller en lui le doute sur son envie de rester avec les Danes.
Est-il devenu un Dane ou est-il toujours un noble saxon ?
Nous suivons donc les aventures d'Uhtred à travers ses yeux, car il s'agit d'un récit à la première personne. Nous le suivons dans la conquête des royaumes, dans son apprentissage de guerrier ; nous découvrons aussi comment, élevé par Ragnar, il grandit et devient un homme et un guerrier impitoyable. On le sent partagé entre les deux cultures, celle où il est né et celle qui l'a fait grandir.
Le personnage d'Uhtred n'est pas au premier abord particulièrement attachant, il est impulsif, ne réfléchit pas beaucoup, force un peu sur la boisson, un peu bourrin en fait. Et puis, il a la fâcheuse tendance à retourner sa veste facilement presque sans aucun remord.
Mais quand on regarde bien le contexte, c'est encore un enfant influençable qui suit le sens du vent, d'abord pour survivre puis ensuite dans son intérêt, et surtout pour sa furieuse envie de redevenir l'ealdorman de Bebbanburg.
J'ai fini par m'attacher à lui, car il est entier, pas machiavélique du tout, il garde son sens de l'honneur malgré les épreuves et reste reconnaissant envers ceux qui l'ont façonné.
Le contexte historique est particulièrement intéressant, car l'histoire d'Uhtred nous permet de découvrir la culture Dane vue par un étranger. Mais aussi la culture saxonne, ainsi que les rivalités entre les différents royaumes qui ont permis la conquête d'un royaume par une poignée d'hommes valeureux et déterminés. D'ailleurs, on se rend compte que les Danes n'étaient pas seulement des guerriers sanguinaires, mais aussi des fermiers qui recherchaient des terres fertiles, bien plus accueillantes que celles de leur pays d'origine.
Bernard Cornwell suit scrupuleusement le déroulé de la conquête de l'Angleterre, les faits sont précis et historiquement fiables. La plupart des personnages principaux ont existé et rendent encore plus crédibles l'intrigue et les péripéties d'Uhtred.
De plus, le fait que le personnage principal va côtoyer Ubba et Ivar, deux des fils du légendaire Ragnar Lothbrok, a augmenté mon intérêt pour le livre, mais là je parle en tant que fan de la série Vikings.
L'écriture est efficace, sans fioriture, et l'histoire tellement télégénique qu'une adaptation en série télé en a découlé. J'attends donc de lire la suite, presque avec impatience, pour connaître la suite de l'étrange destinée d'Uhtred.
