1919 à Calcutta, le capitaine Sam Wyndham, ancien inspecteur de Scotland Yard, débarque de Londres pour intégrer la police impériale. Wyndham y a rejoint son ancien chef du contre-espionnage pendant la Grande Guerre, pour fuir l'Angleterre et les souvenirs de sa femme, morte de la grippe.
A peine une semaine de présence en Inde et déjà il doit trouver l'assassin d'un haut fonctionnaire britannique retrouvé mort dans une ruelle d'un quartier sordide de Calcutta près d'un bordel, certainement pas fréquenté par une personne de cette qualité.
Qui plus est, un papier est retrouvé dans la bouche de la victime exigeant le retrait des Britanniques de l'Inde.
Accompagné du capitaine Digby, vétéran de la police impériale qui ne l'apprécie guère, Wyndham est chargé de l'enquête dont on lui fait comprendre qu'elle doit être résolue au plus vite afin d'éviter des troubles avec les Bengalis. En effet, ceux-ci pourraient profiter de l'événement pour se révolter contre les colonisateurs britanniques.
Mais Wyndham préfère plutôt enquêter avec le sergent Banerjee, un Indien de bonne famille, qu'avec son adjoint Digby qui a une fâcheuse tendance à mépriser les indigènes et à les tenir pour moins que rien.
Cette mission va s'avérer d'autant plus difficile que des hommes puissants de l'Empire ont côtoyé la victime de près et que l'Inde est en pleine période de troubles indépendantistes, avec un personnage qui commence à faire parler de lui : Ghandi. Par ailleurs, suite à l'attaque d'un train postal par un groupe d'Indiens et qui semble, pour Wyndham, avoir un lien avec le meurtre, la piste des indépendantistes semble la plus probable. Mais les apparences sont parfois trompeuses.
Durant son enquête, Wyndham va devoir apprendre à découvrir la ville de Calcutta, essayer de comprendre la mentalité des Bengalis, faire face aux manigances des services secrets et surtout devoir naviguer entre les différentes communautés et leurs rapports conflictuels.
C'est un vrai plaisir que de découvrir les aventures du capitaine Wyndham, car il est plutôt rare de lire un polar se déroulant en Inde, surtout en 1919. Ce qui l'est encore plus, c'est de retrouver cette enquête au début des troubles qui vont déclencher la marche vers l'indépendance.
Abir Mukherjee nous permet ainsi de découvrir une partie de l'histoire de l'Inde, de nous rendre compte de ce qu'étaient les rapports entre Britanniques et Indiens et de voir qu'effectivement l'indépendance était inéluctable. Sa description de la vie à cette époque, des différents modes de vie dans la colonie, du racisme latent, nous immerge complètement dans cette période agitée. On ressent l'atmosphère étouffante de la ville, l'omniprésence de la corruption qui gangrène la vie de la colonie en pleine déliquescence.
La lecture est agréable, rapide, on a envie de savoir où va nous mener cette enquête. Les faits historiques distillés au fil de l'intrigue nous replacent efficacement dans le contexte de l'époque.
Le capitaine Wyndham est intéressant, car il est plutôt pur et arrive à Calcutta sans préjugé contre les indigènes. On sent qu'il est parfois tiraillé entre son humanité et son identité britannique qui lui font parfois prendre des réflexes coloniaux envers les Indiens, par mimétisme avec les Anglais qu'il côtoie. De plus, quelques fêlures nous le rendent plus sympathique encore, il est traumatisé par ce qu'il a vécu pendant la guerre et par la mort de sa femme. Mais il est aussi accro aux opiacés, indispensables pour lui assurer un sommeil sans cauchemar.
Quant au sergent Banerjee, ce personnage est attachant, il est partagé entre sa fidélité à l'Empire, son désir que les Indiens soient traités avec moins de mépris, son métier de policier qu'il adore et la conscience qu'il peut être considéré comme un traître par certains compatriotes. J'espère qu'au fil des aventures, Banerjee prendra encore plus d'épaisseur.
J'attends avec impatience de découvrir le tome 2 des enquêtes du capitaine Wyndham. Merci à Folio policier !
