Gabrielle Chanel est dévastée par la nouvelle que son ami Etienne lui apporte en cette veille de Noël 1919 : son amant, Boy, est mort dans un accident de voiture.
Pour honorer sa mémoire, et pour pouvoir également faire son deuil de cet amour qui était l'amour de sa vie, elle décide de créer un parfum, comme Boy l'avait suggéré quelque temps avant sa disparition. Ce parfum devra ressembler à Coco, être original, différent des autres, piquant, inoubliable. Comme elle. Cette Eau de Chanel ne sera pas destinée à la vente, mais offerte à ses meilleures clientes.
Ce roman raconte ainsi la genèse du parfum le plus célèbre au monde, N°5 de Chanel, ainsi qu'une tranche de vie de Gabrielle Chanel après la mort de son amant. Elle va avoir une liaison compliquée avec le compositeur Igor Stravinsky, puis ensuite avec un archi-duc russe, possible héritier du trône si les Romanov reviennent au pouvoir.
Dans son entourage, on croise Jean Cocteau, Pablo Picasso et d'autres personnes dont les noms résonnent dans notre histoire collective.
Ce livre est bien sûr basé sur des faits réels et cela le rend d'autant plus intéressant. Mais on peut aussi le lire comme un roman tant son héroïne est un personnage particulier. De chanteuse dans les guinguettes, orpheline à l'enfance malheureuse, elle devient une femme extrêmement riche qui dépense son argent sans compter (mais tout en restant une femme d'affaires redoutable).
Il est d'ailleurs écrit comme un roman, avec des personnages vivants, des dialogues animés, des anecdotes (réelles elles aussi), des histoires attachantes, sombres, des histoires d'amitié, d'amour, d'argent...
Et il est très bien écrit, on tourne les pages sans s'en rendre compte. Cette dualité, roman / faits réels, rend cet ouvrage particulièrement intrigant. La création du parfum est le fil rouge mais ne tient pas toute la place dans ce roman. L'autrice n'est pas tombée dans ce piège où on se focalise sur un fait et on occulte tout le reste, rendant l'histoire trop anecdotique. Ici, c'est la vie de Coco Chanel entre 1919 et 1921, ses liaisons amoureuses, sa dépression à la mort de son amant, la création assez rocambolesque du célèbre parfum et tout ce qui tourne autour d'un personnage aussi marquant que Coco Chanel.
Il est assez peu question de la couture dans cet ouvrage, car lorsque le roman commence, la créatrice de mode est déjà bien installée, elle a trouvé et imposé son style. C'est un roman foisonnant, très instructif et vraiment très agréable à lire. Le début des Années Folles est remarquablement raconté, avec ses coupes à la garçonne, ses femmes qui s'émancipent, qui fument, ses soirées mondaines où, là encore, Chanel réussit à être à l'origine d'un scandale.
Un roman biographique très réussi !
