Quel roman difficile à classifier ! Je suis censée le mettre en catégorie SF, puisque c'est écrit sur la tranche et sur la quatrième de couverture. Mais, même si ce roman-fleuve raconte l'histoire du monde dans un contexte où la Chine et le Moyen-Orient sont les pays dominants et où l'Europe a complètement été ravagée par la peste, on n'a pas du tout l'impression de lire un roman de science-fiction.
Le roman se découpe en dix parties, racontant l'histoire à travers les âges de divers personnages. Ce sont à la fois des personnages différents, puisqu'à des époques différentes, mais ce sont aussi les mêmes personnages, puisque ce sont à chaque fois les réincarnations des personnages de l'histoire précédente.
On les suit donc ainsi à travers les époques, dans des pays voire des continents différents, parfois hommes, parfois femmes, parfois même animaux. A la fin de chaque partie, on suit nos personnages dans le bardo, le lieu où les âmes se retrouvent avant de savoir comment et où elles vont se réincarner et où elles font le bilan de leur vie.
Chacune des dix histoires aborde des thèmes différents mais chaque thème est exploité de façon très détaillée. On aura ainsi un alchimiste, qui essaie désespérément de transformer le plomb en or, un soldat qui parcourt un pays dévasté par la peste, se fait capturer et devient esclave, une scientifique qui a découvert la fission des atomes et réalise avec effroi ce qu'un gouvernement peu scrupuleux pourrait en faire, une tigresse qui va sauver un homme de la mort, et quantité d'autres personnages tous plus savoureux les uns que les autres.
Dans chaque partie, on retrouve trois personnages centraux, que le lecteur peut facilement identifier grâce à l'initiale de son nom, qui reste toujours la même d'une époque à l'autre, d'un pays à l'autre. Lorsqu'on comprend cette astuce, on se surprend à chaque nouvelle partie à vite vouloir savoir quels seront les personnages K, B et I.
Les religions, la guerre et les conquêtes de territoires sont le fil rouge de ce roman d'une densité et d'une richesse extrêmes. Dans ce monde, trois civilisations dominent : la Chine, les Musulmans et les Hodenosaunee (peuple indien d'Amérique) qui imposent une sagesse pacifique et une gestion matriarcale hors du commun (et un peu idyllique, il faut bien l'avouer)
C'est vraiment difficile voire impossible de résumer un tel livre, qui aborde tant de sujets. On sent que l'auteur a énormément travaillé sur chacun des sujets. Certains sont passionnants, d'autres moins, selon bien sûr les affinités du lecteur.
Toutes ces histoires ressemblent à des paraboles de l'Humanité et de l'étendue de sa complexité. Les femmes (représentées aussi sous la forme d'une tigresse dans l'une des histoires) ont notamment une place importante dans ce roman dans lequel elles n'ont pas plus de pouvoir que dans notre monde actuel. "C'est l'absence de droits de la femme en Islam qui a transformé la moitié de sa population en une sorte de cheptel improductif et illettré, et nous a fait perdre la guerre" (on parle ici d'une guerre imaginée par l'auteur, entre l'Islam et la Chine, qui aurait duré 67 ans).
Mais l'espoir est porté par le peuple Hodenosaunee qui a compris que le monde ne se porterait que mieux si l'homme traitait la femme comme son égale.
Peut-être que dans cette version de l'Histoire avec un grand H, les humains trouveront la solution. Qui sait ?
C'est un roman riche, dense, à savourer, à méditer, à digérer aussi. Une lecture édifiante.
