En 878, Uhtred de Bebbanburg a tué Ubba Lothbrokson lors de la sanglante bataille de Cynuit et mis fin à la grande offensive des Danes contre le Wessex et le roi Alfred. Mais au lieu d'en retirer toute la gloire immédiatement, Uhtred préfère prendre son temps pour porter la bonne nouvelle à son roi.
Or lorsqu'il le retrouve, il apprend qu'Odda le jeune, son rival et ennemi, a annoncé qu'il avait lui-même tué de ses mains le terrible Udda et écrasé les Danes. Uhtred, fou de rage, commet l'erreur de venir défier et insulter Odda en se présentant devant le roi à cheval et armé dans une église. En punition, il est obligé de faire repentance et de se présenter à genoux devant le roi et les nobles de la Cour puis contraint de retourner sur ses terres auprès de sa femme et son fils.
Mais la vie là-bas est ennuyeuse, alors il rumine sa haine contre son roi et Odda. Pour son plus grand plaisir, Leofric son compagnon de bataille débarque avec son bateau car lui aussi s'ennuie désespérément. Ces deux guerriers faits pour l'action ne supportent pas le désœuvrement. Ils décident alors de partir en campagne en camouflant le bateau de Leofric en drakkar afin d'écumer les mers et amasser le plus de butin possible. Ceci en dépit des ordres du roi qui ne veut aucune provocation envers les Danes afin de maintenir la paix avec eux.
Pendant leur périple sanglant, ils vont faire alliance avec Svein au cheval blanc, un chef de guerre Dane, afin de piller quelques terres celtes. En plus de quelques richesses, Uhtred ramène avec lui Iseult, une jeune femme celte dont il est amoureux, considérée par certains chrétiens comme une sorcière.
Peu de temps après cette escapade guerrière, de retour sur ses terres, il est convoqué par Alfred et doit faire face aux accusations de pillages et massacres de chrétiens. Accusé par Steapa, le bras armé d'Odda, il le défie et demande le jugement d'un combat à mort pour obtenir la vérité et réparation.
Mais lors du combat, les Danes attaquent par surprise et massacrent une grande partie des troupes royales, le roi est pourchassé et doit se cacher avec Uhtred et Leofric dans des marais. C'est à partir de cet endroit insalubre qu'Uhtred et Leofric vont organiser la résistance et tenter de permettre à Alfred de reconquérir son royaume.
J'ai retrouvé avec plaisir Uhtred dans le tome 2 des Chroniques saxonnes qui sont le récit de ses aventures. On l'a quitté dans le premier tome glorieux et vainqueur de l'un des plus grands guerriers Danes, fils de Ragnar Lothbrok, et on le retrouve seul, abandonné par le roi, exilé sur ses terres et dépouillé de ses hauts faits d'armes.
C'est un Uhtred encore plus révolté, plein de haine contre son roi et qui décide de revenir aux sources en reprenant ses habitudes de guerrier apprises chez les Danes car il va de nouveau piller, tuer pour son seul profit.
Malgré toute sa rancœur, Uhtred va sauver son roi de la mort et assurer la survie de la famille royale dans un milieu hostile encerclé par les Danes. Dans cette situation désespérée, qui va leur permettre de se redécouvrir, de se rapprocher et de se comprendre enfin (ou presque), les deux hommes vont révéler leurs vraies qualités.
Le personnage d'Uhtred est toujours aussi orgueilleux, ce qui lui joue une fois de plus des tours, mais il reste fidèle à sa parole alors que, trahi par son roi, il aurait pu l'abandonner lui aussi. Encore une fois, il est partagé entre ses origines saxonnes et sa culture Dane et navigue entre les deux, ne prenant que ce qui l'intéresse ou l'arrange.
Une fois de plus, Bernard Cornwell dresse une galerie de personnages secondaires plutôt intéressants comme Leofric, Beocca, Alfred et Steapa. Mais surtout, il donne de nouveau un rôle important aux femmes qui croisent la route Uhtred. Cette fois, c'est Iseult, une jeune femme mystérieuse, un peu sorcière, un peu guerrière, qui va influencer grandement son destin.
Alfred prend un peu plus d'épaisseur et j'arrive même à prendre en sympathie ce personnage un peu trop dévot à mon goût.
L'auteur arrive à faire vivre cet ensemble disparate de personnalités qui n'ont presque rien en commun mais qui vont s'unir pour un seul et même but : reconquérir le Wessex.
Les scènes de bataille sont bien rendues, les conditions de vie déplorables et la grande brutalité de l'époque ne sont pas édulcorées. Historiquement, c'est toujours très proche de la réalité et l'on sent que l'auteur s'est longuement documenté pour retranscrire le contexte de l'époque et rendre son récit bien ancré dans l'Histoire.
L'écriture est simple et efficace, l'intrigue prenante et j'ai dévoré ce livre pour vite connaître la suite des aventures d'Uhtred.
Si vous aimez l'Histoire, que vous souhaitez découvrir la culture Dane et les origines de l'Angleterre et que vous aimez aussi l'aventure et les grandes batailles alors cette série des Chroniques saxonnes est pour vous.
