Nick Carraway, un modeste agent de change, trouve une petite maison à louer à Long Island, dans la banlieue huppée de New York. Il est le voisin direct de Jay Gatsby, un jeune millionnaire dont les fêtes somptueuses attirent chaque semaine plusieurs dizaines de fêtards qui s’invitent sans façon dans sa luxueuse propriété.
Par le truchement de sa cousine Daisy, qui habite, avec son mari, une demeure sur la rive opposée à la sienne, Nick va d’abord faire la connaissance de Jordan, une jeune femme golfeuse professionnelle, qui va ensuite lui présenter Gatsby, qu’elle a déjà rencontré. C’est ainsi qu’une amitié va naître entre les deux hommes et que Nick va apprendre à connaître Gatsby, dont le passé reste mystérieux pour beaucoup.
Ce que Nick ne sait pas lors de leur première rencontre, c’est que Gatsby, avant de devenir millionnaire, avait courtisé Daisy alors qu’il n’était qu’un simple militaire. Leurs relations ont cessé quand le jeune homme a été envoyé sur le font en France pendant la première guerre mondiale, puis à Oxford par la suite. Daisy, de son côté, a épousé Tom Buchanan, un jeune homme de son milieu, mais quand elle revoit Gatsby lors d’un thé organisé par Nick, il semblerait qu’elle ne l’ait pas oublié.
Gatsby le magnifique nous est ici présenté dans sa version bilingue. En anglais sur la page de gauche, et en français sur la page de droite. La compréhension globale est en outre facilitée par l’ajout de notes en fin de livre, avec quelques explications sur les références dans les textes (que ce soit sur des personnages ou des marques évoqués, voire des lieux que les protagonistes visitent) mais aussi des choix que Fitzgerald a fait lors de ses corrections. J’ai trouvé ce format plutôt pratique, passant de l’anglais au français pour comparer ce que je lisais et voir si ma compréhension était bonne. Il permet aussi de lire le texte original et d’en apprécier le rythme et certaines subtilités qui changent lors de la traduction.
Au niveau de l’histoire, nous avons affaire à ce qui s’apparente à une histoire d’amour tragique. Gatsby, jeune homme pauvre, tombe fou amoureux de Daisy, jeune fille issue de la haute bourgeoisie. Cette différence de classe sociale sera fatale à leur histoire d’amour naissante, mais Gatsby va tout faire pour la reconquérir, bâtissant une fortune pour Daisy, afin de se hisser à son niveau. On n’apprend jamais vraiment par quels biais Gatsby gagne son argent, mais on comprend assez vite que ce n’est pas grâce à des transactions légales.
Mais les romans n’étant pas tous des contes de fées, la fin de cette histoire se révèle plutôt tragique. Par bien des aspect, Gatsby le magnifique est aussi une critique du monde dans lequel Daisy et son entourage évoluent. Tous semblent blasés de ce qu’ils ont, sans se rendre compte de tous les privilèges qu’ils possèdent. Nick est le parent pauvre de la famille, dont la gentillesse et l’honnêteté provoquent les confidences et la confiance. C’est ainsi qu’il découvre que Tom trompe Daisy, que Daisy est toujours amoureuse de Gatsby, et que la plupart des gens qui viennent chez Gatsby le méprisent car c’est un nouveau riche.
Ce roman, après des débuts chaotiques, est devenu un classique de la littérature américaine. La plume de Fitzgerald y est pour beaucoup avec ses descriptions des différentes facettes des Années folles, passant des riches banlieues huppées à la vallée des cendres où les riches aiment parfois s’encanailler.
J’avais vu le film de Baz Luhrmann il y a quelques mois et j’y retrouvé la flamboyance des descriptions que fait Nick des fêtes données par Gatsby dans le roman. Je comprends pourquoi il est devenu un classique de la littérature américaine et j'avoue que j'ai pris beaucoup de plaisir à le découvrir.
