Le 25 décembre 2067, May se fait expulser d’un module de soin intensif. Complètement désorientée dans l’infirmerie du Hawking II plongée dans le noir, elle traverse la pièce en rampant à la rechercher d’eau. Après s’être réhydratée, May trouve une lampe de poche qui lui permet de découvrir l’infirmerie saccagée. Elle se dirige alors vers un scanner en forme de main et active l’IA du vaisseau qui l’identifie comme la commandante du Hawking II, vaisseau d’exploration de l’espace profond, en retour d’une mission sur Europe, la lune de Jupiter qui contient de l’eau sous forme liquide.
Suivant les indications de l’IA, May passe des examens médicaux rapides et s’administre les premiers soins, avant de s’endormir d’épuisement. A son réveil, elle n’arrive toujours pas à se souvenir des derniers jours de voyage, victime d’une amnésie rétrograde. Etrangement, l’IA du vaisseau est dans le même état que May. Suite à une avarie, elle n’a accès qu’à une petite partie du vaisseau et toutes les données concernant le voyage ont été effacées.
Ayant repris des forces, May explore le Hawking II à la recherche de l’équipage, dont elle ne trouve aucune trace. De retour sur la passerelle, May fait le point de sa situation avec l’IA du vaisseau. Le soleil n’est pas visible ni aucun autre repère, May ne sait donc pas où elle se trouve par rapport à sa trajectoire de retour sur Terre. Le réacteur à fusion et les propulseurs ne fonctionnent qu’à quinze pour cent de leur capacité optimale. Pire que tout, les communications ne fonctionnent plus et donc il n’y a aucun contact avec la NASA. May se trouve donc perdue et Seule dans l’espace…
Ajoutez à tous ces incidents le fait que le MADS, équivalent des boîtes noires pour les avions, n’est plus dans le vaisseau alors que la seule personne qui y avait accès est la commandante de bord, May, il paraît évident que le Hawking II a fait l’objet d’un sabotage. Mais de qui ou de quoi ? D’un membre de l’équipage ? De l’IA du vaisseau ? De la NASA qui aurait détecté un danger dans les échantillons prélevés sur Europe ? Plus improbable mais possible, serait-ce la Chine qui avait annoncé une mission concurrente à celle de May ?
S.K. Vaughn nous entraîne dans une aventure spatiale haletante à la suite de May et de son combat pour revenir sur Terre. Au cours de son périple de retour, peu de problèmes lui seront épargnés, à elle et aux quelques personnes qui lui viendront en aide officiellement ou pas. Le résultat est un roman qui se lit très vite avec des chapitres courts, qui accélèrent la lecture, et qui contiennent de très nombreux rebondissements. Mais j’ai regretté les trop nombreux chapitres consacrés aux souvenirs de May au fur et à mesure qu’elle retrouve la mémoire. A un certain moment, j’en étais à deux doigts de les passer pour revenir à l’action principale. Malgré sa classification en hard science, les lecteurs les plus technophiles risquent d’être déçus par certaines incohérences et par la relation entre May et son ex-mari Stephen qui prend de plus en plus de place dans la seconde partie du roman.
Néanmoins, Seule dans l’espace est un roman très agréable à lire, avec du suspense jusqu’aux dernières pages et j’irai voir avec plaisir l’adaptation prévue par Universal Pictures quand elle sera disponible.
