Alors que Ryônan était sur une bonne dynamique et semblait sur le point de repasser devant au score, Shôhoku a gardé la maîtrise du match grâce à deux joueurs que l’on n’attendait pas dans ce match si serré. Sakuragi a intercepté un ballon dans les mains de Sendô et Kogure, le remplaçant discret, a réussi un panier à trois points au meilleur des moments. Grâce à cette victoire, Shôhoku est la seconde équipe au classement et donc qualifiée surprise pour le tournoi national.
La semaine suivante, Sakuragi en profite pour s'amuser avec sa bande. Mais en chemin, il croise Maki qui part regarder les derniers matchs de qualification dans le département voisin. Curieux de découvrir les autres joueurs qui seront au tournoi national, Sakuragi l'accompagne. Lui et Maki sont surpris de ce qu'ils découvrent. Une montagne de près de deux mètres pour cent kilos, qu'aucun défenseur n'arrive à stopper en attaque, pas même ceux de la meilleure équipe du département. Après le match, Sakuragi ne résiste pas à la tentation de le tester en croisant ce joueur dans les vestiaires. Mal lui en a pris, il se fait bousculer comme un fétu de paille.
Au même moment, Rukawa est chez l'entraîneur pour lui demander son autorisation de partir se perfectionner aux États-Unis. Monsieur Anzai refuse car il juge qu’il n’est pas encore prêt, Sendô ayant été meilleur que lui durant le match contre Ryônan. Il lui conseille de commencer par être le meilleur joueur du tournoi national...
Après les intenses matchs pour la qualification au tournoi national, le temps du repos est arrivé. Mais pas pour longtemps car deux grosses épreuves vont se présenter à Sakuragi et ses coéquipiers. La première est de réussir l'examen de rattrapage, sésame indispensable pour participer au tournoi. Aucun problème pour le studieux Akagi, mais pour les autres, une nuit blanche de révisions est indispensable. La seconde est de suivre la semaine d’entraînement spécial au tir que lui a concocté monsieur Anzai. C'est d'autant plus difficile pour Sakuragi (le Génie), qui doit commencer par se remettre en question, se croyant génial alors qu’il ne réussit aucun panier à plus d’un mètre de la cible.
Evidemment, pour un manga sportif comme Slam Dunk, quand on se retrouve entre deux tournois, l'entraînement prend la place sur les matchs. Intelligemment, Takehiro Inoue n'insiste pas trop sur cet aspect. A part pour Sakuragi, encore débutant, qui est pris en charge personnellement par l'entraîneur et qui va beaucoup progresser. A la place, il se concentre sur la présentation de quelques futurs adversaires et sur les membres emblématiques de l'équipe.
Akagi et Rukawa pensent déjà à leur avenir sportif qui leur ouvre grand les bras, à condition de faire un excellent résultat sur le tournoi national. Et un flashback permet d'en connaître plus sur le passé de monsieur Anzai, expliquant son attitude bienveillante envers Sakuragi. Ces passages rendent tous ces personnages encore plus attachants.
Et voilà, la préparation pour le tournoi national est terminée. Place maintenant à la plus grande compétition lycéenne du Japon pour l'équipe de basket de Shôhoku et ses membres, plus motivés que jamais !
