Le pharaon Thoutmès III est parti en guerre contre la puissante cité de Ninive. Il confie une mission à son fidèle serviteur Setnê : à la tête d'une petite troupe, il devra se frayer un chemin dans une forêt inexplorée pour s'emparer par surprise d'une caravane ennemie et prendre le contrôle d'un col stratégique. Mais son chemin sera semé d'embûches et d'adversaires tous plus terribles les uns que les autres. Setnê sortira-t-il vivant de ce périple épique ?
Les aventures de Setnê est une nouvelle longue de J.H. Rosny aîné, écrivain français d'origine belge surtout connu pour sa Guerre du feu. Elle a vu le jour en 1902 dans les pages de l'éphémère revue parisienne La Renaissance latine avant d'être reprise l'année suivante comme épisode central du roman érotique Les femmes de Setnê. Nouvelle comme roman sont parus à l'origine sous le pseudonyme d'Enacryos, ce qui est d'autant plus drôle quand on se souvient que Rosny aîné était déjà un pseudonyme… Les éditions Callidor ont décidé de rééditer de manière indépendante la nouvelle de 1902, avec des illustrations de Maxime Desmettre et une préface très enthousiaste de Thierry Fraysse qui voit en Setnê un précurseur du Conan de Robert E. Howard avec trente ans d'avance.
C'est une affirmation qui peut tout à fait se défendre. Comme le barbare de Cimmérie, Setnê est un héros sans peur et sans reproche, qui obéit aux dieux (en l'occurrence, à son pharaon) et dont la force physique et mentale est telle qu'il sort vainqueur de toutes les épreuves, aussi insurmontables puissent-elles paraître. C'est un protagoniste tellement surhumain qu'il est difficile de ressentir de l'empathie pour lui, d'autant que Rosny aîné ne cherche pas à en faire un individu complexe et se contente de le dépeindre à grands traits. Tous les personnages sont dans ce cas, qu'il s'agisse du pharaon Thoutmès, figure hiératique indéchiffrable, ou des acolytes de Setnê, Habak le sentenier et Intar le chef des sables. Et comme chez Howard, les femmes sont réduites à la portion congrue, ennemies vaincues ou prises de guerre, elles n'auront pas voix au chapitre et serviront seulement de récompense aux héros.
L'intrigue est très basique : Setnê et ses hommes arrivent quelque part, un adversaire les menace, ils triomphent grâce à la puissance physique et mentale de Setnê et poursuivent leur route jusqu'au prochain péril. Rosny aîné répète ce schéma à trois reprises, avec les Dragons, les Tigres et les Hommes de l'Eau, sans avoir réellement l'espace de développer de manière satisfaisante ces rencontres, la tension n'a jamais le temps de s'installer durablement qu'il est déjà temps de passer à la suite. C'est tout juste s'il a la place de nous offrir quelques descriptions joliment chantournées comme savaient si bien le faire les écrivains du dix-neuvième siècle.
À mon sens, les aventures de Setnê fait donc partie de ces précurseurs de la fantasy moderne dont l'intérêt est principalement historique, même s'il ne constitue absolument pas une expérience de lecture déplaisante. En ce sens, c'est une bonne idée de la part de Callidor de l'offrir pour tout achat de deux autres de leurs livres.