La veille du tournoi national, l'équipe de Shôhoku arrive à Hiroshima. Sitôt la cérémonie d'ouverture passée, toutes les équipes se précipitent sur le tableau des rencontres pour connaître leurs futurs adversaires. Coup dur pour les joueurs de Shôhoku, ils vont rencontrer l'équipe de Sannô, vainqueur du tournoi de l'année précédente, dès le second tour. Les remarques de l'équipe de Shôhoku ne plaisent pas à l'équipe de Toyotama qui sont leurs adversaires au premier tour, et les remarques acerbes (pour ne pas dire plus) démarrent instantanément.
Le lendemain, les deux équipes se retrouvent sur le terrain de basket. La tension entre les deux équipes est très forte. D'autant plus qu'un magazine spécialisé a classé l'équipe de Shôhoku au rang C alors que Toyotama est au rang A et que Sakuragi n’hésite pas à ajouter de l’huile sur le feu.
Le match démarre, et l'équipe de Toyotama marque les premiers points. Toujours vexés, les joueurs de Toyotama n'hésitent pas à chambrer les joueurs de Shôhoku. L'effet est immédiat sur Miyagi et Sakuragi, les deux nerveux de Shôhoku. Voulant clouer le bec à leurs adversaires, ils entreprennent tous les deux des actions individuelles d'éclat. Mais en jouant sans l'assistance de leurs coéquipiers, le résultat se traduit par des pertes de balle, suivies de contre-attaques rapides de Toyotama. Alors que Shôhoku a déjà neuf points de retard en un peu plus d'une minute, monsieur Anzai est obligé d'intervenir. Il remplace Sakuragi par Yasuda...
Bienvenue dans le tournoi national ! L'équipe de Shôhoku arrive pleine de confiance pour ce premier match. Mais elle va tomber sur un os. Non seulement cette équipe de Toyotama est très efficace avec son style de jeu "Run & Gun" (cours et tire), mais en plus, elle utilise tous les moyens possibles pour gagner. Ça commence par les provocations verbales pour déstabiliser les adversaires. Et ça continue avec une défense très agressive avec de grosses fautes sur les joueurs de Shôhoku, jusqu’à de l'agression déguisée. Rukawa en est victime de la part d'un des joueurs de Toyotama, surnommé le "tueur de champion". Prenant un violent coup de coude au visage sur un contact, il perd connaissance et doit laisser ses coéquipiers pendant de longues minutes...
Dessiné au début des années 90, cette équipe de Toyotama rappelle inévitablement les Detroy Piston de cette période. On y retrouve toutes les composantes indissociables de cette équipe. Des bons joueurs qui usent et abusent des provocations verbales et la rudesse extrême de la défense sur laquelle Michael Jordan (dont Rukawa est inspiré) s’est cassé les dents à plusieurs reprises. C'est ainsi que Takehiko Inoue nous fait découvrir la dimension psychologique de la compétition de haut niveau. Il n'est pas seulement nécessaire de bien jouer pour gagner le match, il faut aussi avoir un mental d'acier et savoir battre à la régulière des joueurs même quand ils ne sont pas fair-play. En plus de mettre en avant cette dimension, Takehiko Inoue nous tient en haleine avec un score serré et une équipe de Shôhoku qui court après le score dans ce match à élimination directe. C’est très difficile de stopper la lecture. C’est donc avec un grand plaisir que j’ai feuilleté cette Star édition de Slam Dunk qui a bénéficié d'un redécoupage des chapitres permettant de suivre le match jusqu'à son terme.
Voici ce que l'on espère être la première victoire d’une longue série pour Shôhoku dans le tournoi national. Maintenant, place au match contre la redoutable équipe de Sannô.
