Hornblower ne peut s'empêcher de penser que c'est grâce à Lady Barbara qu'il a été nommé au commandement du Sutherland, un deux-ponts, d'autant qu'elle est l'épouse de l'amiral sous les ordres duquel il va servir. Quoiqu'un peu froissé dans sa fierté, il lui est surtout reconnaissant. Certes, il s'agit a priori seulement d'escorter un convoi, puis de rejoindre le blocus de Méditerranée, mais l'un des autres capitaines de la petite escadre lui est connu depuis le temps où tous deux étaient lieutenants sur l'Indefatigable, et le connaît donc bien.
Voilà donc Hornblower "relâché", livré à lui-même pour trois jours, pendant lesquels il va répandre ruine et terreur pour les Français en Catalogne, de part et d'autre de la frontière franco-espagnole. Cela lui permet par ailleurs de prendre des bateaux ennemis, mais cela ne réchauffe pas les sentiments de l'amiral à son égard. En effet, celui-ci le trouve trop indépendant. Le fait est que Hornblower n'est pas fan de l'amiral Leighton non plus, et encore moins de son plan d'attaque terrestre reposant quasi-entièrement sur l'alliance présente entre l'Angleterre et l'Espagne.
Ce deuxième opus des aventures de notre capitaine préféré suit immédiatement le premier, et les rapports entre les personnages seront mieux appréhendés par les lecteurs ayant lu le tome précédent. A part cet aspect, il peut tout à fait se lire seul, du fait que l'action se déroule dans une partie très différente du monde, avec un navire et des enjeux tout aussi différents. On y retrouve toutefois le mélange d'aventures sur mer et sur terre déjà présent précédemment, et c'est fort agréable.
En fait, le plaisir de cette nouvelle lecture tient à la fois à la nouveauté du cadre et plus généralement des conditions matérielles et logistiques, et à la familiarité des personnages, à commencer bien sûr par Hornblower et son premier lieutenant, lady Barbara faisant une brève apparition. Pour qui a aimé la précédente aventure, celle-ci est une suite tout aussi plaisante, et qui sera certainement autant appréciée.
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