Après sa reddition du Sutherland suite à un combat acharné contre des forces terriblement supérieures, Hornblower est emprisonné à Rosas, avec son premier lieutenant gravement blessé et ceux de ses marins encore en vie. Après quelques semaines, un colonel arrive avec une voiture attelée pour l'amener, avec Bush et un serviteur de son choix, à Paris pour y être jugé. Les deux officiers au moins sont tout à fait sûrs qu'ils seront passés par les armes, et c'était d'ailleurs aussi l'avis du gouverneur de la place forte de Rosas.
Heureusement, un hasard quasi miraculeux leur permet non seulement de s'évader, dans une petite barque sur la Loire en crue en amont de Nevers, mais surtout de s'échouer à proximité d'un havre : la demeure du comte de Graçay, noble d'Ancien Régime qui n'a aucune raison de porter l'Empire dans son coeur, d'autant que ses trois fils sont morts dans ses guerres ruineuses. Pendant tout l'hiver, les trois Anglais vont refaire leurs forces, et leur santé dans le cas de Bush amputé d'un pied, apprendre à parler français et préparer leur retour en Angleterre.
Bush et Brown construisent une embarcation à fond plat qui leur permettra de continuer à descendre la Loire jusqu'à son embouchure. Hornblower, incompétent dans ce domaine, ronge son frein et apaise sa frustration d'être inactif en comptant fleurette à la jolie Marie, belle-fille du comte. Il n'hésitera pas pour autant à la laisser derrière lui au printemps. Leur descente du fleuve se déroule mieux encore qu'espéré, et à leur arrivée à Nantes ils découvrent La Pythonisse d'Endor, un joli cotre anglais arraisonné peu avant qu'eux-mêmes n'aient été emprisonnés. Hornblower ne peut s'empêcher de penser qu'elle constituerait un cadeau apprécié à la Royal Navy...
L'histoire démarre immédiatement à la suite de la précédente. Cela dit, il n'est pas impératif de l'avoir lue, les faits importants étant immédiatement déduits. On y retrouve des personnages déjà connus, mais le changement complet de situation de Hornblower, comme de cadre de l'action, apporte un élément de nouveauté appréciable. Le road-movie de la Méditerranée à l'Atlantique, en voiture attelée à travers une France en guerre, ou en barque sur une Loire au cours plus ou moins impétueux selon le lieu et la saison, suffirait à l'action. Celle-ci ne s'y borne pas, toutefois, puisque Hornblower devra se battre pour retrouver sa liberté, tout en redoutant ce qui l'attend dans son pays.
Les amateurs de scènes de combat naval seront sans doute frustrés dans ce tome, et ceux que le héros agace le retrouveront tel qu'en lui-même. J'avoue que pour ma part je me demande bien ce que toutes ces femmes lui trouvent ! En tout cas, ces bémols éventuels mis à part, il s'agit d'une lecture plaisante, et il serait dommage de s'en priver.
