Cela fait des années que Lord Hadrian Marlowe arpente l'espace à la recherche des Cielcins, ou au moins du moindre début d'indice sur comment les contacter. Malgré les décennies passées endormi en fugue cryogénique à voyager d'un monde à l'autre, le temps passe, sans grand résultat. Le commodore Bassander Lin, convaincu de l'inutilité de la mission, souhaite rejoindre la flotte, retransformant les mercenaires de la Compagnie Rouge (la couverture de la mission) en soldats du rang. Mais Marlowe ne compte pas abandonner aussi facilement son rêve de négocier la paix avec les Cielcins, qui ont éradiqué des milliers d'humains depuis le début de la guerre interminable qui les oppose à l'Empire. Marlowe pense avoir une piste pour enfin trouver le mystérieux monde de Vorgossos...
J'ai eu un peu de mal à re-rentrer dans ce cycle de SF, plus d'un an après avoir lu le premier tome. Je ne remettais pas les personnages, j'avais du mal à saisir ce qu'il s'était passé dans l'ellipse de temps entre les deux tomes. Il y a certes quelques indications à ce sujet... dans les notes de fin de tome, avec la liste des personnages et des mondes, que je n'ai découvertes qu'à la fin ! Bref, j'ai mis vraiment longtemps à accrocher. Est-ce pour cela que j'ai trouvé le début particulièrement long ? Peut-être en partie, mais aussi parce que le rythme est assez lent. L'auteur prend son temps, analysant les états d'esprit du personnage, détaillant les situations à souhait. Cela donne un tome qui fait quand même près de huit-cents pages - comme le précédent - et qui pourra en rebuter certains.
La matière est pourtant là pour faire un excellent livre. Les personnages sont nombreux (même si on n'a guère l'occasion de les approfondir, le récit de Marlowe étant centré sur lui-même, et lui-même étant souvent seul ici) et très divers ; certains sont modifiés de telle sorte qu'ils sont à peine encore humains, d'autres ne le sont pas du tout comme les xénobites. D'ailleurs, le thème de l'amélioration du corps humain, qu'elle soit génétique (clonage...) ou cybernétique (simples prothèses, implants... voire plus) est omniprésent. L'Empire a lutté contre les machines, les intelligences artificielles, et il a vaincu, pourtant plus on s'en éloigne et plus la technologie est monnaie courante. Le héros va être appelé à rencontrer des entités qu'il aurait à peine pu imaginer. Il y a vraiment beaucoup de choses dans ce roman, au point qu'on peut même parfois mélanger un peu.
Dans ce tome, on passe un tournant de la vie de Marlowe. Il va acquérir son surnom de "Demi-Mortel", et surtout beaucoup changer à cause des événements qu'il va vivre. On est très curieux de ce qu'il va advenir dans le tome suivant, pour comprendre comment il en viendra à dévorer les soleils !
