En 1940, Helen Young est une jeune avocate brillante. Malheureusement, elle souffre de deux inconvénients majeurs évidents : elle est une femme, et d'origine asiatique, ce qui, dans les Etats-Unis de ce temps-là, l'empêche à peu près d'exercer sa profession. Heureusement pour elle, elle danse bien et se produit dans un cabaret afin de payer les factures. Et son amie Franny n'hésite pas à utiliser ses services en tant qu'avocate, mais elles ont plus en commun que leur féminité : toutes deux sont membres du Cercle, un groupe de femmes toutes homosexuelles.
Lors de sa première rencontre avec les femmes du Cercle, Emily Netterfield ne sait pas trop quoi penser, surtout quand elle entend Franny parler de magie comme si cela existait. Mais la soirée est sympathique, la compagnie agréable et les pizzas délicieuses. Quelques jours plus tard, deux autres des participantes assistent à son tour de chant Chez Mona, l'un des bars queer de San Francisco, et l'une de celles-ci, Loretta Haskel, est visiblement émue par sa voix.
De nos jours, Helen Young est une vieille dame impressionnante, dont la carrière de juge l'a rendue bon juge des caractères. Et elle sait exactement à qui elle va vendre l'oeuvre exceptionnelle qu'elle est allée chercher dans sa cachette.
Ce roman court est infiniment agréable à lire : bien écrit, bien traduit, bien construit, avec l'histoire "ancienne" encadrée par les deux chapitres qui se déroulent dans notre temps. Les personnages sont crédibles, même si ce sont bien sûr les personnages principaux qui ressortent le plus vivement. Parmi eux, on ne peut manquer de citer la ville même de San Francisco, avec ses collines, ses brumes, et sa Foire Internationale sur Treasure Island. L'amour que l'autrice porte à sa ville est évident, et donne envie d'en visiter les différents quartiers.
Cette réédition est une très bonne idée, d'autant que la novella est accompagnée de la nouvelle Caligo Lane, où l'on retrouve Franny et son don dangereux de cartographe, à un moment où elle le met en oeuvre pour essayer de sauver sa soeur de l'enfer des camps nazis. Les deux textes sont suivis d'une interview de l'autrice. De ce fait, ce livre est à offrir, ou à s'offrir, pour peu que l'on soit curieux ou curieuse d'une voix talentueuse d'Outre-Atlantique, ou intéressé.e par la période évoquée.
