Comme son titre l'indique, l'histoire se passe lors de deux étés, en Angleterre, entre Londres et la luxuriante campagne anglaise. Toute la famille Cazalet se réunit pour passer l'été ensemble chez les parents, à Home Place. Et la famille Cazalet est grande ! William, dit Le Brig, et Kitty, dite La Duche, ont eu quatre enfants, trois fils et une fille.
Hugh, l'aîné, est revenu blessé et traumatisé de la Première Guerre. Accompagné de sa femme, Sybil, enceinte de son troisième enfant, et de ses deux enfants, il est le premier à craindre la menace d'une autre guerre, en cet été 1937.
Edward, le cadet, travaille avec son frère Hugh dans l'entreprise familiale. Son épouse, Viola, a abandonné sa carrière de danseuse pour se marier et s'occuper de ses trois enfants, mais le regrette chaque jour.
Rupert, le benjamin, est artiste-peintre, mais il ne vit pas de sa passion. Pour subvenir à ses besoins, ainsi qu'à ceux de ses enfants et de sa seconde épouse, il exerce sans passion le métier de professeur.
Rachel, la seule fille de la fratrie, est restée célibataire et ce, pour une raison bien particulière. Elle vit avec ses parents, à Home Place, et s'occupe d'eux, de la maison, s'occupe de tout en fait.
Toute cette joyeuse bande se retrouve donc pour passer plusieurs semaines tous ensemble dans la maison familiale où des parties à la plage, des pique-niques, des balades en voiture, à cheval, à pied, sont organisés. La menace de la guerre, en toile de fond, vient à peine assombrir les jours heureux.
Au fil des petits chapitres, on suit le quotidien, parfois sans histoire, de chaque personnage, enfants, adultes, domestiques, et l'on découvre parfois les sombres secrets de certains d'entre eux. Les jours s'écoulent doucement, entre jeux d'enfants et conversations d'adultes, repas animés, décisions à prendre, les allers-retours à Londres, la grossesse de Sybil, et toujours cette menace qui commence à affoler un peu tout le monde...
La force de ce roman tient dans le style de l'autrice. Un style so british ! Tout en délicatesse et retenue. Elle va raconter de la même manière, avec des mots choisis avec soin et sans grandiloquence, des caprices d'enfants, des recettes de cuisine, décrire des tenues complètes, mais aussi raconter de la même façon l'inceste, l'adultère, l'homosexualité. Une légère note d'humour plane constamment sur toutes les pages et on se laisse vite happer par cette saga.
Il ne faut pas craindre les longs passages détaillant l'ameublement d'une pièce, la tenue d'un personnage, les actions de la cuisinière, etc. Mais c'est raconté avec tellement de justesse qu'on en redemande !
Et pour ne pas se perdre dans les méandres des liens familiaux, on consulte très souvent l'arbre généalogique mis fort heureusement à notre disposition en tout début de roman.
