Calcutta, 1920. Le capitaine Wyndham et le sergent Banerjee sont chargés de protéger le prince de Sambalpur qui doit assister à une réunion visant à instaurer une chambre des lords en Inde. Le prince, qui a connu Banerjee lors de ses études, a exigé que ce soit lui qui l'accompagne durant les négociations. Malheureusement, le prince se fait assassiner sous leurs yeux par ce qui semble être un fanatique religieux. Mais Wyndham et Banerjee sentent que ce n'est pas aussi simple que cela et profitent du rapatriement du corps à Sambalpur pour partir enquêter là-bas et tenter de découvrir les véritables raisons de cet assassinat.
Le maharajah décide de leur faire confiance et leur confie l'enquête pour retrouver les responsables de la mort de son fils. Les deux policiers vont se retrouver au milieu de plusieurs intrigues et les pistes seront nombreuses, mêlant fanatisme religieux, complot politique, vengeance familiale et trafic de diamants.
Après la découverte de Calcutta dans le premier tome, Abir Mukherjee nous entraîne cette fois dans un petite royaume riche de ses mines de diamants. On y croise un maharajah vieillissant vénéré comme un dieu, un eunuque chargé de veiller sur les nombreuses femmes du harem, un dewan (premier ministre) intriguant et des héritiers qui ne s'apprécient pas. L'air de rien, l'intrigue nous permet de découvrir le fonctionnement de ces royaumes qui ont fait rêver nombre d'Occidentaux, et de tenter de comprendre l'Inde, ce pays aux multiples facettes. Tout au long de l'histoire, l'auteur s'amuse à dénoncer les travers de ces Anglais qui ont méprisé les Indiens et n'ont jamais vraiment compris ce pays. Mais ce qui est d'autant plus intéressant, c'est qu'Abir Mukherjee attaque aussi le fonctionnement de la société indienne de l'époque avec ses traditions et croyances qui laissent une grande partie de la population dans la misère, encore de nos jours, hélas. L'auteur construit son histoire dans un monde colonial qui touche à sa fin avec l'émergence des revendications indiennes qui vont conduire inexorablement cette partie de l'Empire vers l'indépendance. On sent toujours le personnage de Banerjee partagé entre son éducation et ses racines, mais qui se prépare déjà au départ des Britanniques et au rôle qu'il devra jouer après.
L’intrigue est tortueuse, les fausses pistes nombreuses et la manipulation omniprésente dans cette enquête. Les personnages sont tous plus retors les uns que les autres et ont tous un intérêt à la disparition du prince. L'histoire prend son temps, comme engourdie par la chaleur et la moiteur de ce petit royaume.
Ce roman est un vrai roman policier qui nous emmène à une époque et dans des contrées que l'on n'a pas l'habitude de croiser dans ce type d'histoires. C'est dépaysant, plaisant, l'humour est toujours présent et les personnages principaux par leurs différences sont attachants. Seul petit bémol, Wyndham et Banerjee n'évoluent pas beaucoup et leur psychologie n'est pas approfondie. Peut-être que les méandres de l'intrigue ne laissaient pas assez de place pour cela.
J'attends avec impatience le prochain tome de leurs aventures afin de voir leur évolution.
