En 1931, la Mandchourie est un territoire qui est sous contrôle chinois, mais une partie, le Mandchoukouo, est sous le contrôle des Japonais, par le biais de son armée, la Guandong. C'est justement dans cette armée qu'est enrôlé le jeune agriculteur Isamu Higata, qui vient ainsi s'installer en Mandchourie, avec sa mère, son jeune frère et sa jeune sœur.
L'entraînement du jeune Isamu, qui n'a jamais su se battre, est un véritable enfer, avec des supérieurs qui lui en font baver. Il n'empêche que la jeune recrue parvient à se distinguer, notamment de ses camarades de combat, grâce à ses connaissances en botanique, qui lui permettent de faire pousser facilement un nombre impressionnant de plantes, profitant d'un sol particulièrement riche en Mandchourie. Bientôt, les combats ne seront plus pour Isamu, après qu'un jeune Chinois, mourant, l'a raté en tirant à bout portant, blessant irrémédiablement Isamu à l'œil droit...
Le jeune homme travaille maintenant dans d'immenses champs, avec sa famille. Mais rapidement, la mère d'Isamu tombe malade, en attrapant la terrible peste bubonique. Elle est mise à l'écart grâce à l'intervention d'un vieil homme, et seuls des sulfamides, des médicaments qui coûtent très cher, pourraient sauver la mère d'Isamu. Bientôt, le jeune homme se rend à l'évidence : seul le fait de fabriquer et de vendre de l'opium pourra permettre de réunir assez d'argent pour les sulfamides...
Alors, Isamu met la main dans un engrenage qui va vite lui échapper : Isamu a accès à un champ de pavot, et ses connaissances en botanique lui permettent vite de fabriquer un opium qualitatif, d'une grande pureté. De quoi intéresser rapidement la mafia locale, et notamment la fille d'un des trois boss de la Qing Bang, une Japonaise qui travaille ainsi pour des Chinois...
C'est chez Vega, nouvelle maison d'édition dédiée aux parutions de mangas en France, et reliée aux éditions Dupuis, que paraît ce premier tome de Manchuria Opium Squad. D'emblée, on tombe sur une série de Tsukasa Monma et Shikako extrêmement soignée : les dessins sont d'une grande finesse, avec des personnages réussis, des expressions convaincantes, et un premier tome rempli de mouvements, dans les scènes, relativement nombreuses, qui le nécessitent.
Les auteurs prennent vraiment le temps de présenter les différents protagonistes de cette histoire, ce qui est plutôt rare, et franchement bienvenu : en tant que lecteur, on s'attache rapidement au jeune Isamu Higata, et on l'accompagne bien volontiers dans l'engrenage mortel dans lequel il va être forcé de s'engager.
Ainsi, on ne s'ennuie pas une seconde dans une histoire somme toute à la violence omniprésente mais contrôlée. Tout cela sert le scénario et l'histoire d'une sombre époque, tout en nous permettant de découvrir une région bien méconnue chez nous. Un premier tome convaincant donc, dont il nous tarde de découvrir la suite...
