Commandante du Ragtime : c'était un job de tout repos qu'on avait promis à Shell Campion. D'accord, le voyage jusqu'à Sang-Dragon allait lui prendre plusieurs années de sa vie, mais elle en passerait la majeure partie endormie dans un caisson, et l'intelligence artificielle du vaisseau gèrerait tout de A à Z. On n'a jamais vu d'IA avoir la moindre défaillance, d'ailleurs… Mais il y a un début à tout, c'est ce que Shell va découvrir. À son réveil, Ragtime est bien en orbite autour de Sang-Dragon, mais le vaisseau ne répond plus qu'à moitié à ses ordres et, plus grave, une trentaine de passagers ont été découpés en rondelles et stockés dans une des coursives...
Pour résoudre cette énigme, Sang-Dragon lui envoie un tandem pas vraiment de choc : Fin, un détective au passé trouble, et Salvo, son meilleur ami qui se trouve être également un androïde. C'est une course contre la montre qui s'engage, car le meurtrier est aussi déterminé qu'insaisissable et les défaillances de Ragtime ne tardent pas à devenir critiques.
Comme il l'explique dans sa postface, Tade Thompson s'est efforcé avec ce roman d'écrire un huis clos spatial. La majeure partie de l'intrigue prend place à bord de l'espace confiné du Ragtime et l'on suit des protagonistes qui s'efforcent de comprendre ce qui leur arrive, mais aussi de survivre. Le mystère est adroitement développé, avec un savant dosage de réponses et de nouvelles interrogations qui donne envie de lire le livre jusqu'au bout pour connaître le fin mot de l'histoire.
En revanche, les personnages eux-mêmes et le cadre dans lequel ils évoluent m'ont peu séduit. J'ai eu beaucoup de mal à me faire une image mentale du Ragtime, avec sa géographie intérieure complexe et ses environnements peu détaillés. Les héros sont quant à eux d'une grande rationalité, même quand ils agissent de manière irrationnelle (peut-être parce que l'auteur est psychiatre de formation ?) et j'ai ressenti une perpétuelle distance vis-à-vis d'eux qui ne s'est jamais réduite, même après la révélation de leurs plus profonds secrets.
Loin de la lumière des cieux est un petit polar de SF bien fichu qui plaira à coup sûr aux amateurs de mystères et de vaisseaux spatiaux. Je ne crois pas que j'en garderai le moindre souvenir d'ici quelques mois, mais il m'a tout de même fait passer un bon moment et c'est déjà pas mal.
