Bien que célèbre, Laurence Sterne n'a que très peu écrit. Vie et opinions de Tristram Shandy, gentilhomme et Voyage sentimental en France et en Italie sont ses deux grands ouvrages, l'un faisant suite à l'autre. Les lecteurs de Tristram Shandy trouveront donc des échos dans ce Voyage sentimental, au cours duquel le pasteur Yorick traverse la Manche et s'attarde dans le Nord de la France avant de rejoindre l'Italie.
Comme son nom l'indique, ce voyage est sentimental. Ne vous attendez pas à des descriptions touristiques, il n'y en a pas. Chaque court chapitre pourrait se dérouler dans n'importe quel coin de France à vrai dire. Ce qui compte pour Laurence Sterne, c'est d'observer les gens. Comme le souligne Alexis Tadié, qui présente cette édition et a revu la traduction, en citant l’auteur : "Mon dessein, écrit Sterne à l'une de ses amies, est de nous enseigner à aimer le monde et nos semblables mieux que nous le faisons". Yorick laisse libre cours aux mouvements de son cœur, tombe amoureux à tout instant et ne se prive pas de gestes et d'allusions grivoises sans que cela ne choque qui que ce soit. Les Français ne semblent pas s'embarrasser de pudeurs et où est le mal après tout ? Quant aux Italiens, oubliez-les, l'Italie ne fait qu'une brève apparition dans cet ouvrage.
Le voyage sentimental de Laurence Sterne laisse aussi place à l'introspection, le voyage étant un moyen d'apprendre à mieux se connaître soi-même. Yorick aiguise la connaissance de ses goûts, de ses penchants, absorbe ses impressions sur les mœurs et coutumes en négligeant les observations objectives pour se concentrer sur ses perceptions.
Tout cela est raconté avec bienveillance et humour, parfois une douce ironie. Yorick ne se prend pas plus au sérieux que nécessaire et porte un regard intéressé sur les gens qu'il rencontre. Sans préjugé, sans condescendance, pas plus qu'avec une sympathie exagérée.
L'histoire souffre cependant d'une esthétique et de considérations dépassées, qui peuvent laisser le lecteur sur le côté. La présentation d'Alexis Tadié et les notes sont une aide précieuse pour la compréhension globale de l'ouvrage et des intentions de Laurence Sterne mais une analyse de texte plus développée ne serait pas de trop. Certaines références et pensées nous échappent et peuvent rendre la lecture frustrante. Heureusement, le ton et l'esprit de Laurence Sterne sont suffisamment rafraîchissants pour passer un agréable moment.
