Alors qu'il mène la vie d'un gentleman farmer avec son fils et la femme qu'il aime, Hornblower n'en est pas moins secrètement heureux de recevoir un pli urgent de l'Amirauté, d'autant que la mission qui lui est confiée est flatteuse. En effet, en tant que commodore, c'est le commandement d'une escadre qui lui est confiée, avec Bush comme capitaine de pavillon sur le Nonsuch, un 74 canons, pour patrouiller dans la Baltique, y protéger le commerce anglais et contrecarrer autant que possible les actions françaises.
Hornblower aura besoin de toute sa diplomatie, car la situation dans le secteur est compliquée et explosive : en cette année 1812, le Danemark est aux mains de Napoléon, la Suède est indécise, et l'Empereur menace la Russie, dont personne ne sait auprès de qui elle décidera de combattre. Afin de l'aider dans sa tâche, il sera accompagné d'un traducteur, finnois d'origine et qui de ce fait connaît à peu près toutes les langues locales.
Après une rencontre fort brève avec un corsaire français, le Blanchefleur, Hornblower est invité par le tsar en son palais de Peterhof. Bien sûr, le commodore ne manquera pas de saisir l'occasion de lui vanter une alliance avec l'Angleterre, dont la marine fera tout ce qui est en son pouvoir pour aider la Russie au cas où Napoléon oserait l'attaquer, ce qui semble de plus en plus probable.
Ce tome également est assez pauvre en combats navals, même si l'absence de ceux-ci est quelque peu compensée pour les amateurs de romans d'aventures militaires par des batailles terrestres assez féroces, auxquelles Hornblower trouve le moyen de faire participer une partie au moins de son escadre. Par ailleurs, l'auteur rappelle habilement que l'action qu'il décrit, même si elle se déroule sur un théâtre très limité, participe d'une guerre véritablement européenne, par l'intermédiaire de lettres et journaux relatant les victoires de Wellington en Espagne, ou de rapports sur l'avancée de la campagne de Russie de Napoléon.
Les personnages sont particulièrement réussis, du tsar à la comtesse, en passant par Braun et bien sûr le lieutenant Mound, un personnage secondaire important, qui d'une certaine façon est un double du jeune Hornblower, intelligent, déterminé et courageux. Le lecteur n'éprouve aucune difficulté à s'y attacher. On y retrouve aussi certains déjà connus, mais ils resteront cette fois à l'arrière-plan.
Curieuse des faits historiques qui servent de supports au roman, j'ai cherché des informations en ligne sur le siège de Riga, et j'ai trouvé que si l'auteur avait bien sûr modifié l'Histoire pour servir ses propres fins, ou ajouter de l'intérêt romanesque avec un personnage très connu, par exemple, les principaux intervenants (Essen et McDonald) et le résultat avaient été plutôt respectés. En fait, la façon dont Forester a entrelacé l'Histoire et la fiction m'a semblé quasi exemplaire, et a ajouté pour moi à l'attrait du roman.
Cela dit, celui-ci n'en a pas vraiment besoin, c'est à mon avis l'un des tout meilleurs de la série des aventures du Capitaine Hornblower, et tous les lecteurs qui ont apprécié les précédents l'aimeront sûrement.
