Avez-vous toujours rêvé de vivre au temps des chevaliers et des belles dames, des tournois et des parties de chasse, des châteaux forts et des troubadours ? Faute de machine à voyager dans le temps, ce petit livre de Frances et Joseph Gies vous offrira un bel aperçu de ce que ça pourrait donner. Ayant choisi pour cadre non pas un château imaginaire, mais celui bien réel de Chepstow, à la frontière entre l'Angleterre et le pays de Galles, ils développent en une douzaine de chapitres thématiques les grandes lignes de la vie quotidienne d'un châtelain au Moyen Âge.
Le premier chapitre décrit le développement du concept de château fort et son implantation en Angleterre, tandis que le dernier explique les raisons de leur abandon à la fin de la période médiévale, les progrès de la technologie et la situation géopolitique les ayant rendus obsolètes. Entre ces deux bornes, le livre s'intéresse tour à tour aux règles de la seigneurie, à l'institution de la chevalerie et à la place des femmes à la cour, mais aussi à la vie quotidienne des gens du commun au service des plus nobles. Le passage du temps est l'objet de deux chapitres, l'un décrivant une journée-type et l'autre, le déroulement d'une année au fil des saisons. Le rôle militaire des châteaux n'est évidemment pas oublié, avec un chapitre entier dédié à la guerre.
Les Gies s'adressent à un public profane et ils ne l'oublient jamais. Leur prose est très accessible, sans notes de bas de page, mais ils n'oublient pas d'inclure une volumineuse bibliographie pour qui souhaiterait approfondir tel ou tel point, ainsi qu'un petit lexique et une liste de châteaux médiévaux particulièrement notables. Le propos, qui fourmille d'anecdotes délicieuses, est régulièrement entrecoupé de citations de textes d'époque et d'abondantes illustrations. Bien qu'elles soient passées en noir et blanc, les photos sont très lisibles et la qualité de reproduction des enluminures est excellente.
Même si l'énorme bandeau sur la couverture avec une citation de G.R.R. Martin et le fait de traduire un ouvrage vieux de près d'un demi-siècle (avec tout ce que cela suppose en termes d'historiographie dépassée) me laissent penser que sa publication est avant tout le fruit de préoccupations bassement mercantiles, ne boudons pas notre plaisir ! Ce sympathique petit livre constitue tout de même une bonne introduction à un sujet très intéressant et digne de votre curiosité. Rôlistes et écrivains de fantasy en herbe y trouveront matière à enrichir leurs productions.
