Karen, une petite fille de douze ans, nous raconte son quotidien avec sa mère et son frère, au sein d'un quartier pauvre de Chicago, en 1968. Dans leur immeuble, au milieu du voisinage bigarré, l'excentrique et aimable Anka Silverberg, une juive allemande rescapée de la Shoah, vient de se suicider. Après avoir encaissé le choc, Karen décide de mener l'enquête, accoutrée d'un vieil imperméable et d'un chapeau pour se muer en détective. Pour démonter la thèse d'un suicide auquel elle ne croit pas, elle s'engage dans un périple tortueux qui remonte jusqu'aux jeunes années d'Anka à Berlin, où rien ne lui sera épargné.
Dans la vision d'Emil Ferris, il y a les bons et les mauvais monstres. Les mauvais qui la harcèlent et la rejettent et les bons, des personnages marginalisés par la société. Et puis il y a Deeze, son frère adoré, mi-voyou mi-artiste, qui l'initie à la peinture et aux comics horrifiques et l'encourage à dessiner.
L'auteure rend hommage aux tableaux de maîtres et aux sculptures antiques gréco-romaines, comme à la mythologie contemporaine des monstres, prenant la forme de vampires, morts-vivants, momies ou démons. Des films de la Hammer aux creepy comics des années 1960 dont elle reproduit avec obsession les couvertures baroques, le genre de l'épouvante est partout.
Emil Ferris se montre virtuose aussi bien dans son dessin expressionniste aux stylos-billes que dans sa construction narrative complexe et libre aux multiples niveaux de lecture où s'entremêlent enquête, vie familiale et vie du quartier, récit de la deuxième guerre mondiale et références à l'art et à la culture populaire. "Elle utilise l’idée d’un carnet de croquis pour changer la grammaire et la syntaxe de la planche dessinée.", précise Art Spiegelman pour évoquer son innovation narrative.
Six années de travail, à raison de seize heures de dessin quotidiennes, auront été nécessaires pour venir à bout de ce roman graphique de 400 pages à l'univers foisonnant, donnant parfois un sentiment de saturation. Le second tome, qui éclairera sans doute les zones d'ombres du premier opus, est déjà en cours de réalisation.
