Tous les deux-cent-mille ans, les membres de la lignée Gentiane célèbrent leurs retrouvailles. Toutes et tous dirigent leurs vaisseaux vers un lieu déterminé à l'avance pour partager les expériences accumulées au cours de leurs pérégrinations cosmiques. Ce rituel dure mille nuits, une par individu, et au terme de la Millième Nuit, celui ou celle ayant fourni le meilleur divertissement à ses congénères remporte le droit d'organiser les retrouvailles suivantes. La lignée Gentiane n'est pas composée de n'importe qui : elle réunit un millier de clones immortels aux pouvoirs quasiment divins, capables d'effectuer des voyages d'un bout à l'autre de la galaxie et de transformer à leur guise des planètes entières sans grande difficulté.
Cette fois-ci, c'est au tour de Campion d'organiser les retrouvailles. De l'avis de toutes et tous, il s'acquitte fort bien de son rôle d'hôte, mais quelque chose cloche. Des rumeurs circulent au sujet d'un mystérieux Grand Œuvre, et plusieurs invités des retrouvailles se comportent pour le moins bizarrement. Avec l'aide de sa bonne amie Purslane, Campion va s'efforcer d'aller au fond des choses, quitte à dévoiler des secrets susceptibles d'entraîner la lignée toute entière vers sa perte.
Dans ce court roman (ou longue nouvelle, au choix), Alastair Reynolds nous envoie vers un futur très, très lointain. L'humanité a essaimé dans toute la galaxie et a pris une myriade de formes variées dont la lignée Gentiane n'est qu'un échantillon. Ses membres ont une apparence humaine, mais seulement quand ils le veulent bien. Leurs capacités surhumaines et la désinvolture avec laquelle ils s'en servent m'ont irrésistiblement évoqué une version un peu moins décadente des Danseurs de la fin des temps de Michael Moorcock. Tout comme eux, ce sont des personnages fascinants à suivre.
L'intrigue constitue quant à elle une enquête de facture somme toute classique, entre interrogatoires discrets, infiltration, recueil d'indices et fausses pistes, avant une confrontation finale explosive. Rien de follement original ni de très compliqué là-dedans, mais c'est fort bien mené et il est très facile de se laisser prendre au jeu.
La millième nuit est donc une petite friandise très appétissante. Ce petit livre se lit très vite et donne envie de se plonger dans les autres romans de Reynolds prenant place dans le même univers.
