Mao Mao n’a que dix-sept ans quand elle est enlevée et vendue comme servante dans le quartier des femmes du quartier impérial. Ce que ses ravisseurs ignorent, c’est qu’elle a été formée par son père adoptif et qu’elle est une apothicaire accomplie.
Dans les premiers temps de son service au palais, la jeune fille s’ingénie à cacher son savoir, afin de se fondre dans la masse. Elle ne veut pas se faire remarquer car, en plus des connaissances médicales et médicinales que son père lui a apprises, elle sait aussi lire et écrire, ce qui est très rare pour une femme de sa condition. Jusqu’au jour où elle apprend que les princes nouveaux-nés ont tendance à mourir de façon très suspecte. Elle ne peut s’empêcher d’intervenir et arrive à sauver la fille d’une des favorites de l’empereur.
Quasiment au même moment, elle fait la connaissance de Jinshi, un haut fonctionnaire si beau que toutes les femmes se pâment devant lui. Elle est propulsée goûteuse personnelle de dame Gyokuyo. Mao Mao intrigue beaucoup Jinshi car elle est insensible à son charme et elle révèle une intelligence retorse, ce qui va servir les desseins du jeune homme. Au fil du temps, il va faire de plus en plus souvent appel à sa sagacité et, la curiosité naturelle de Mao Mao aidant, elle va résoudre toute une série de mystères au sein du palais.
J’avais hâte de découvrir les romans qui ont donné naissance à la série de mangas dont je suis devenu très friande et j’avoue que je n’ai pas été déçue. Le livre est un joli pavé de plus de six-cents pages, agrémenté de plusieurs magnifiques illustrations en couleurs à la fin du volume, mais aussi d’une multitude d’autres en noir et blanc tout au long de l’histoire. Ce volume était accompagné de trois très jolis marques pages dont le dos représente trois plantes médicinales utilisées par Mao Mao (la belladone, le ricin commun et la lanterne chinoise) qui peuvent très facilement devenir des poisons (le péché mignon de la jeune fille).
On peut dire que les mangas suivent fidèlement les histoires racontées dans ce roman. On y retrouve les intrigues de cours, les disparitions, les machinations de Jinshi et la curiosité de Mao Mao. J’étais assez étonnée du format des chapitres, mais il faut savoir que ce roman avait fait l’objet d’une publication sur internet à ses débuts : le découpage est ainsi formaté pour cette plateforme de lecture. Un peu déroutée au départ, cela ne m’a pas empêchée de lire et de prendre plaisir à retrouver Mao Mao dans ses tribulations.
Ce roman peut être lu sans connaître la série de mangas mais il donnera sans doute très envie à ses lecteurs de découvrir Mao Mao dans ses œuvres en images. Pour ma part, j’ai passé un excellent moment en redécouvrant les aventures de cette apothicaire au caractère bien trempé et j'ai envie de lire la suite, qui devrait dépasser la série manga en terme d'avancée dans l'histoire.
