Un homme dont on ne saura ni le nom, ni l’âge et surtout pas le crime a été condamné à mort. Ce qu’on sait de lui ? Presque rien hormis qu’il a une femme, une petit fille, parle le latin, semble être instruit et c’est à peu près tout. Mais pendant plus de quatre-vingts pages on va suivre ses pensées, ses peurs et même ses espoirs durant les six semaines qui s’écouleront entre sa condamnation et son exécution.
C’est un plaidoyer contre la peine de mort que nous a livré Hugo avec ce roman très court. Entre la cruauté de la sentence et son exécution, on découvre aussi la cruauté que subissent, par ricochet, sa femme, sa belle-mère et sa fille — qui ne le reconnaîtra pas quand elle lui rendra visite à la Conciergerie —, mais aussi toutes les humiliations vécues par les bagnards en partance pour Toulon.
Ce livre est augmenté de plusieurs textes complémentaires, mais comporte surtout des dossiers destinés à l’étude de l’œuvre pour le baccalauréat. Parfait pour découvrir en profondeur l’œuvre de Victor Hugo et ce texte emblématique qui demeure, encore aujourd’hui, d’une trop grande modernité mais surtout d’un réalisme violent.
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