Karina vit heureuse, avec sa mère, d'origine indienne, Jaya, son père, Keith, américain et son petit frère Prem, âgé de cinq ans de moins qu'elle. Mais un jour cette belle famille américaine explose, à cause d'un drame horrible. Le petit garçon se noie dans la piscine familiale, alors qu'il était sous la surveillance de sa sœur.
Chacun va essayer de se reconstruire, de son côté, tant bien que mal. Jaya va se réfugier dans la religion et la spiritualité, allant jusqu'à suivre un gourou indien, Keith va se réfugier dans le travail, allant jusqu'à commettre des actes illégaux et risquer la prison. Karina expie sa culpabilité par la douleur physique, en s'infligeant des blessures que personne ne voie, tant chacun est recentré sur soi-même.
Puis elle part à l'université, loin de sa "famille" et découvre l'autonomie, la joie d'être seule. Mais aussi, la culpabilité, la solitude, les trahisons.
Jusqu'à ce qu'elle rencontre Micah, un jeune homme qui lui redonne goût à la vie avec son projet de communauté. Elle va petit à petit abandonner ses études pourtant prometteuses, et se consacrer pleinement au Sanctuaire. Mais tout n'est pas parfait dans ce petit groupe et Micah n'est pas l'homme altruiste et bon que tous ses adeptes croient.
"La famille", avec des guillemets, est un roman très prenant, passionnant, remarquablement bien écrit, sur la culpabilité, le deuil, la perte, la reconstruction de soi et d'une famille perdue. On y suit principalement Karina, mais également les autres membres de la famille qui souffrent aussi et essaient, chacun à leur façon, de se reconstruire.
On y voit également la façon dont des personnes prennent une emprise importante sur leurs victimes fragiles, naïves et en soif d'amour.
Malgré ces thèmes sombres, l'autrice réussit le tour de force de ne pas rendre son roman triste et difficile à lire. Car malgré tous ces drames, on ressent de l'amour, de l'amitié, des sentiments positifs et la fin du roman nous permet de laisser la famille Olander presque heureuse, en tout cas apaisée.
Et on referme le roman avec un sourire.