À Bermondsey, quartier populaire de Londres, trois hommes se retrouvent au pub avec l'urne funéraire de leur ami Jack. En attendant Vince, le fils adoptif de Jack, qui doit les emmener vers Margate, ils boivent un coup et s'interrogent sur cette journée. Pourquoi Jack a-t-il voulu qu'on déverse ses cendres dans la mer et pourquoi Amy, la femme de Jack, ne vient pas avec eux ? Lorsque Vince arrive enfin et que sonne l'heure du départ, les premières réflexions désagréables fusent de la part de Lenny. L'on sent alors que ce court voyage ne va pas être un long fleuve tranquille.
Chacun des protagonistes va vouloir aller jusqu'au bout de cette mission qu'ils se sont attribuée pour respecter les dernières volontés de Jack mais chacun a une raison précise pour que cela se fasse comme prévu. Un besoin de rendre hommage, de se faire pardonner quelque chose, de découvrir des choses ou de remuer le passé pour régler ses comptes.
Cette histoire est l'occasion de suivre cinq personnages qui sont tous liés au défunt et qui ont tous eu un rapport particulier avec lui. Chacun a sa propre image de Jack, qui ne correspond pas forcément à celle qu'ont les autres. Ce sont ces antagonismes qui vont créer des tensions entre eux ; des histoires du passé vont ressurgir et se régler plus ou moins violemment.
Ce roman choral qui se passe en Angleterre dans les années 80, avec un groupe d'amis se retrouvant pour respecter les dernières volontés de leur ami, qui vont faire des haltes sur leur parcours pour boire un coup, discuter et revenir sur le passé, avait tout pour me plaire. Mais voilà, la trame narrative m'a laissé complètement de côté car en suivant chaque personnage par des courts chapitres de trois à huit pages, on perd rapidement tout l'intérêt du sujet. Je pensais me retrouver avec des scènes de grandes discussions, d'échanges alcoolisés, houleux, drôles et il ne fut rien de tout cela. Les dialogues sont courts, la manière de décrire les échanges peu agréable à lire et les chapitres trop petits pour avoir le temps de vraiment s'installer avec un personnage.
Les protagonistes de l'histoire ne sont pas très attachants et le seul que j'ai eu vraiment envie de suivre et de comprendre est Ray. Même Vic le croque-mort n'est pas plus intéressant que ça et c'est dommage car c'est exactement le type de personnage qui aurait pu me sauver le récit. Heureusement Graham Swift redonne de l'intérêt à son roman lorsqu'il écrit sur les différentes manières de faire le deuil des personnages, et quand il décrit leurs petits travers et les histoires passées qui ont conduit aux inimitiés et rancœurs entre certains.
La fin du roman est plus intéressante du fait de la présence grandissante d'Amy au fil des pages, permettant de nous éclairer un peu plus sur les relations entre certains personnages. Mais c'est un sentiment de déception qui prédomine à la fin de cette lecture où je n'ai pas trouvé cet humour anglais que je pensais croiser dans ce roman.
