Dans tous le pays, des gens meurent empoisonnés par le thé qu'ils ont bu. On dit qu'une mystérieuse Ombre est derrière cela. La mère de Zhang Ning est morte, sa sœur Shu est malade et ne résistera plus longtemps. Ning s'en veut énormément de ne pas avoir compris que le thé qu'elle leur servait ce jour fatal était mortel. Déterminée à sauver sa sœur, Ning se rend à la capitale pour participer à une compétition de Shénnong, un art magique lié au thé. Si elle gagne, elle pourra solliciter une faveur de la princesse impériale Li Ying-Zhen, demander que sa sœur soit soignée par les meilleurs médecins.
Ning découvre vite la face cachée derrière les fastes du palais impérial. La cour est dangereuse, les courtisans sont prêts à tout pour atteindre leur but : alliances cachées, complots, trahisons... La petite provinciale naïve découvre l'envers du décor, mais s'obstine malgré tout, pour sa sœur. Peut-elle compter sur Lian, sa camarade de chambre qui participe également au concours ? Ou sur ce mystérieux jeune homme rencontré au marché, et qui la trouble profondément ? Qui à la cour est loyal et qui joue double-jeu ?
J'ai adoré ce roman young adult dans un contexte asiatique. L'empire dans lequel évolue Ning ressemble beaucoup à la Chine, le côté fantastique en plus. On découvre petit à petit tous les pouvoirs liés au Shénnong, la puissance qu'il renferme et que l'on peut utiliser, comme tout pouvoir, pour le bien ou pour le mal. C'est un roman d'apprentissage, et les épreuves que traverse Ning la font doucement évoluer, que ce soit les épreuves officielles du concours ou les différents dangers auxquels elle va être confrontée. Comme le roman est écrit à la première personne, les autres personnages restent cependant assez lisses, on ne sait pas ce qu'ils pensent. Il y a du rythme, de l'amitié (et un zeste de romance à peine ébauchée pour le moment, l'héroïne immature peinant à voir ce qui est sous son nez), un peu de tension (le "peu" s'expliquant par le côté un peu téléphoné des rebondissements, qui sont régulièrement prévisibles). La magie liée au thé est intéressante, et on voit au fil des usages qui en sont fait comme elle peut être variée et puissante. C'est l'occasion de détailler les ingrédients médicinaux utilisés et leurs vertus, sujet qui semble passionner l'autrice puisqu'elle fait également des descriptions très précises de tout ce qui se mange. L'écriture est très sympa, fluide et agréable.
Petite surprise en recevant l'ouvrage : je n'avais pas du tout compris qu'il s'agissait du début d'une série et non d'un tome unique, cela n'étant indiqué ni sur la première de couverture (magnifique, d'ailleurs !), ni dans le communiqué de presse. Ce n'est qu'en détaillant la quatrième de couverture que l'on découvre cette information, ce qui est dommage sachant qu'il n'est pas question de lire ce tome seul : il se finit totalement en queue de poisson, laissant l'intrigue bien entamée et plus de questions que de réponses. La lecture donne très envie de découvrir le tome 2, mais je reste sur mon regret de ne pas avoir été prévenue avant.
C'est un chouette roman young adult, un peu classique dans son déroulé et ses personnages, mais avec un très joli décor asiatique et une belle pointe de magie.
