Maria Montessori, pédagogue italienne du début du vingtième siècle, est connue pour ses travaux accordant une large place à l'autonomie de l'enfant à travers l'expérimentation sensorielle. L'enfant est un ouvrage à la genèse particulière, des étudiants de Maria Montessori à qui elle accordait des cours particuliers ayant publié leurs notes à Paris avant même que l'auteure ne puisse faire paraître son propre ouvrage. Cette édition française originelle, de 1936, était donc incomplète et présentait certains chapitres dans un ordre différent de celui voulu par Maria Montessori. La présente édition publiée par les éditions Litos intègre les parties manquantes et offre une traduction révisée de l’œuvre.
La première partie de l'ouvrage revient tout d'abord sur la définition même de l'enfant. Ceci peut paraître étrange car, après tout, tout le monde sait ce qu'est un enfant. Pourtant, ce sont des chapitres très intéressants. Tout d'abord parce qu'ils nous apprennent ou ré-apprennent la manière dont l'enfance était perçue au début du vingtième siècle et avant. Ensuite, parce qu'ils se basent sur les dernières avancées scientifiques de l'époque, en matière de biologie mais aussi de psychologie. Maria Montessori adopte dès le départ une approche très scientifique pour servir son propos : l'enfant est un être à part entière, doué de conscience dès le plus jeune âge, et dont il convient de respecter le développement aussi bien physique que psychique. Son objet est en fait de démontrer au lecteur de l'époque ce qui paraîtra sans doute assez logique au lecteur d'aujourd'hui. Ces premiers chapitres nous familiarisent également avec le style de l'auteure, au charme suranné qui pourra peut-être dérouter les lecteurs n'étant pas coutumiers du style académique de l'époque. Passé son premier constat d'un développement psychique et sensoriel de l'enfant, Maria Montessori emploie le reste de cette première partie au traitement de thématiques (« L'ordre », « La main », « Marcher »), dont elle nourrit cette fois les arguments de ses observations personnelles, par exemple le fait que les enfants aiment l'ordre. Il s'agit toujours ici de mieux connaître l'enfant.
La deuxième partie offre des considérations sur la manière d'éduquer les enfants à partir d'observations réalisées par Maria Montessori dans une école créée en 1907, avant l'invention de sa méthode. Quatre de ses chapitres avaient été retirés des éditions précédentes. Si la première partie m'avait intéressée d'un point de vue intellectuel, cette seconde partie m'a beaucoup plus intéressée d'un point de vue pratique puisque je suis mère de deux jeunes enfants. Les paragraphes sont assez courts, ce qui permet de passer rapidement d'un sujet à un autre. Certains m'ont plus convaincue ou semblé plus modernes que d'autres. Leur lecture était dans l'ensemble plaisante et instructive. La fin de cette partie se consacre à des chapitres un peu plus déconnectés de l'observation pratique, en abordant à nouveau de grands thématiques comme « La préparation spirituelle du Maître » ou « Le pouvoir » qui sont plus des injonctions à suivre certains préceptes d'éducation. « Le pouvoir » décortique par exemple la nature et les mécanismes du caprice et indique que, contrairement à ce que pensent généralement les adultes, « L'adulte n'a pas gâté son enfant en cédant à son caprice, c'est quand il l'a empêché de vivre qu'il l'a incité à dévier. ». Tous les messages ne vous sembleront pas toujours limpides ou bons à prendre, mais je trouve toujours instructif de se questionner sur ses propres pratiques éducatives, ce que ces courts chapitres parviennent brillamment à faire.
La troisième partie ne figurait pas dans les précédentes éditions françaises. Il y est particulièrement question du conflit opposant les adultes aux enfants et du travail, pour lequel les enfants auraient un instinct. Le travail de l'enfant ne serait pas le même que celui de l'adulte car il s'agirait de construire l'homme. Je dois avouer avoir compris pourquoi ces passages avaient été ôtés car ils sont d'une lecture nettement plus ardue. Je ne suis pas sûre d'avoir tout saisi, notamment parce que les termes et les concepts utilisés paraissent datés, contrairement au reste de l'ouvrage à la tonalité bien plus accessible pour un lectorat moderne. Je pense que c'est néanmoins très appréciable d'avoir une édition intégrale et non tronquée, qui permet de se faire une idée de l'ensemble de la pensée de l'auteure.
L'enfant est un ouvrage qui sera bientôt centenaire mais qui contient de nombreux enseignements utiles pour l'ensemble des adultes connaissant des enfants. Le prologue de l'édition espagnole de 1968 et la préface de l'édition française de 1992 disent chacun la pertinence renouvelée de ce livre... 2023 ne fait pas exception à cette utilité !
