Quand Denisa Bearfoot apprend que sa mère a écopé d'un an de prison pour récidive de conduite en état d'ivresse, et que ses soeurs de dix et six ans vont être placées dans une famille d'accueil différente de celle où elle sera elle-même, elle décide, un peu follement, de fuir avec elles. Prenant le volant du break familial, elle quitte la réserve de Pine Ridge, dans le Dakota du Sud, où elle a toujours vécu, et se dirige vers la Californie, avec le projet d'y travailler dans les vergers et autres exploitations agricoles, afin d'entretenir ses petites soeurs et elle-même.
Sur la route, elles rencontrent bien sûr la haine et la violence, à quoi Bearfoot s'attendait en tant que Native American, mais aussi de l'aide là où elle ne l'aurait pas prévu du tout. Ainsi du vieux Roger Lehrer, qui l'hébergera dans son ranch, avec sa femme Amy, et qui l'aidera à poursuive sa route, alors même qu'il pense que c'est une folie et qu'il craint pour ces trois enfants. Ainsi du païute Laylow, qui a une dent contre les Oglalas Lakotas, et qui les méprise clairement, mais qui se démènera néanmoins pour trouver du travail à Bearfoot à son arrivée en Californie.
Ce roman est passionnant non seulement pour les paysages américains grandioses dans lesquels il se déroule, mais surtout pour ses personnages, chacun ciselés et crédibles. Ma préférence irait à la petite Ray de six ans, qui n'a pas sa langue dans sa poche et dont le jugement est sûr. En règle générale, l'alchimie entre les trois soeurs fonctionne bien. L'évolution de Denisa Bearfoot au fil de ce road movie initiatique correspond bien à cette adolescente de seize ans grandie trop vite à cause de l'irresponsabilité de ses parents, mais aussi de sa conscience aiguë de la situation où elle se trouve en tant que Native American dans un pays raciste.
Les passages heureux, et les personnages positifs, sont majoritaires, même si l'auteur réussit à ne pas gommer la réalité de la vie des Native Americans, faite de discriminations, de danger, et trop souvent d'addictions diverses qui entraînent une mauvaise santé. Par ailleurs, il ne tombe pas non plus dans l'angélisme qui consisterait à présenter ce peuple brimé comme une victime sans défaut, et comme une identité à maintenir à tout prix dans le cas de son personnage principal. C'était un équilibre difficile à tenir, et il y parvient parfaitement, ce qui fait de ce roman une histoire bien adaptée à un public adolescent. Les adultes, jeunes et moins jeunes, qui seraient tentés de le lire y trouveront aussi bien du plaisir, et ce serait dommage de s'en priver !
Les lieux dépeints dans le roman, et notamment la réserve de Pine Ridge, existent. L'histoire de Léonard Peltier et de sa longue incarcération est aussi basée, malheureusement, sur des faits réels.
En somme, ce roman est une excellente occasion de s'instruire en se faisant plaisir.
