Dans un futur proche, l'humanité s'étant avérée incapable de mettre en place les mesures nécessaires pour lutter contre la crise climatique doit apprendre tant bien que mal à vivre avec ses conséquences. Déforestation, tsunamis, tempêtes de sable, épidémies nouvelles, hausse du niveau des mers, les Fléaux qui s'abattent sur elle ne manquent pas. Si l'on ajoute à cela les tensions géopolitiques à leur paroxysme entre États-Unis, Russie, Chine et Europe, le temps de l'apocalypse nucléaire semble plus proche que jamais. Si les armes atomiques ont été interdites sur la surface terrestre, leur terrifiant pouvoir de destruction subsiste sous la forme de stations spatiales aux missiles perpétuellement braqués vers la planète bleue.
Juan, père de famille aimant et dévoué, travaille sur Esperanza, la station européenne. Agathe, la cinquantaine fatiguée, est employée de son côté par les services de renseignement européens. Quant à Ashkat, il tente de donner un sens à sa vie dans les steppes du Kazakhstan, une région durement éprouvée par les catastrophes climatiques où les seigneurs de guerre nomades, dignes héritiers de Gengis Khan, font la loi. Leurs vies à tous les trois vont basculer en l'espace de quarante-huit heures durant lesquelles leurs actions seront susceptibles de précipiter le monde vers l'abysse, ou au contraire de lui accorder un sursis.
Symphonie atomique est un roman qui, pour prendre place dans un futur proche, brasse des thèmes qui sont résolument d'actualité. À partir des tendances d'aujourd'hui, Étienne Cunge extrapole un futur particulièrement sinistre pour l'espèce humaine. Chaque chapitre s'ouvre sur une petite saynette sans lien avec le récit principal afin de dépeindre le quotidien d'individus divers, hommes, femmes et enfants du monde entier, la plupart confrontés, impuissants, à un environnement devenu activement hostile à leur survie. Le ton de la majeure partie du livre est résigné et désespéré, voire quasiment nihiliste par moments malgré quelques lueurs d'espoir de-ci de-là. Si l'avenir vous inquiète ou vous angoisse, ce n'est sans doute pas un bon choix de lecture.
L'intrigue centrale est celle d'un thriller rondement mené. L'alternance des points de vue entre les trois personnages principaux et quelques autres varie les plaisirs, entre espionnage politique (Agathe), violence guerrière à gogo (Ashkat) et huis clos céleste (Juan), tout en ménageant quelques bons effets de suspense, tandis que la tension monte crescendo des premières aux dernières pages. Les protagonistes sont bien campés, même si l'auteur a tendance à expliquer leurs états d'âme par le menu au lieu de laisser leur comportement nous le montrer, et l'on a plaisir à les voir se débattre au milieu d'événements qui les dépassent.
Lecture facile sur le plan formel, Symphonie atomique ne l'est pas tant que ça sur le fond dans la mesure où il met le doigt sur des vérités bien dérangeantes qui nous concernent toutes et tous aujourd'hui et que l'on préférerait peut-être ignorer. Selon votre humeur, il vous plongera peut-être dans un certain marasme, à moins qu'il ne vous incite à agir pour faire en sorte que l'avenir prophétisé par Étienne Cunge n'advienne pas.
