Inde 1921, le capitaine Sam Wyndham est réveillé en sursaut alors qu'il se trouve dans une fumerie d'opium en pleine nuit, dans un quartier de Calcutta qu'il n'est pas censé fréquenter. Une descente de police a lieu et il doit fuir au plus vite, la seule solution est par les toits où il se retrouve face à un cadavre énucléé avec des blessures horribles sur le torse. Par chance, les policiers lancés à ses trousses le perdent dans la nuit. Parvenant difficilement à rentrer chez lui, Wyndham n'arrive pas à réaliser le lendemain si la vue de ce corps est la réalité ou une hallucination de son esprit embrumé par l'opium.
Il n'a pas trop le temps de tergiverser car il est envoyé avec le sergent Banerjee à la rencontre de Das, un partisan de Gandhi et meneur des opérations de résistance sans violence à l'occupation britannique dans la région. Ils doivent lui demander de ne pas fomenter de troubles lors de la visite de l'héritier du trône à Calcutta, sous peine de prison pour lui et ses partisans. L'homme est un proche de la famille de Banerjee et ne se laisse pas intimider. Son calme et son fatalisme face à l'oppression impressionnent Wyndham. Mais celui-ci est rattrapé par une autre affaire, un cadavre a été retrouvé avec les mêmes mutilations que celui de la fumerie. Comment va-t-il faire pour élucider cette affaire tout en préservant le secret de son addiction à l'opium ?
Ceci est le point de départ pour une enquête en immersion dans l'Inde en pleine ébullition et velléités d'indépendance. C'est l'occasion de rencontrer Gandhi et comprendre les raisons et les buts de son mouvement sans violence pour l'émancipation de son pays. Une nouvelle fois, Abir Mukherjee mêle adroitement la Grande Histoire à la petite histoire de son intrigue policière. On y découvre une lutte qui en inspira une autre quarante ans plus tard aux États-Unis. C'est toujours incroyable pour moi de voir comment un homme a réussi à faire plier un empire sans aucune violence de la part de son mouvement mais en y sacrifiant sa santé et sa vie.
Comme d'habitude, l'intrigue est tortueuse, avec ses fausses pistes, et nous fait découvrir une part sombre de la colonisation britannique que l'on ne connaissait pas. Les personnages principaux commencent à évoluer, les rapports changent entre Wyndham et Sat Banerjee et une compréhension plus fine de son environnement rend plus sympathique le capitaine qui était encore un peu engoncé dans ses certitudes toutes britanniques. On comprend un peu plus les motivations de Sat pour rester dans la police au service du colonisateur, et l'on partage avec lui son déchirement entre sa famille, son travail et l'intérêt supérieur de son pays et de son peuple. L'intrigue permet aussi de se rendre compte un peu plus de l’extrême complexité de l'Inde, des différentes influences de la résistance et des dissensions qui conduiront à des massacres lors de la partition du pays en deux entités.
L'atmosphère de l'Inde et des tensions de l'époque sont rendues parfaitement et m'ont donné envie de revoir le film Gandhi de Richard Attenborough !
