Déçu par les promesses non tenues des Chiliens, qu'il était venu aider et auprès desquels il avait prévu de terminer paisiblement ses jours en tant que fermier et inventeur, Lord Cochrane présente sa démission d'amiral de la flotte chilienne au général O'Higgins. Alors qu'il s'apprêtait à repartir, un tremblement de terre, suivi d'un raz-de-marée, dévaste Valparaiso. Cochrane sauve O'Higgins, qui lui raconte alors des détails peu connus de l'histoire de Selkirk, un célèbre corsaire écossais du siècle précédent : celui-ci, avant d'être abandonné par ses compagnons sur l'archipel Juan Fernandez, au large du Chili, était revenu fou d'une escale en Terre de Feu.
Cochrane soupçonne que le "délire" de Selkirk n'en était pas un, et qu'il aurait pu être confronté à Cthulhu ou ses créatures lors de son passage dans les montagnes du détroit de Magellan. Pour en savoir plus, et afin de découvrir l'éventuel trésor que Selkirk est supposé avoir dissimulé sur son île, Cochrane décide de faire escale sur Juan Fernandez avant de se diriger vers Rio de Janeiro, puisque l'empereur du Brésil l'a embauché pour diriger sa flotte. Alors qu'il visite la grotte de Selkirk sur l'île, il est attaqué par des pirates dirigé par le "capitaine" Corrochano, un ancien officier de la marine espagnole avec lequel il a eu maille à partir précédemment.
Le sort des armes favorise Cochrane, et il part vers le Sud afin de déposer sur la grande île de la Terre de Feu un Fuégien que son frère William Cochrane a délivré des baleiniers qui l'avaient capturé, de contourner le cap Horn pour rejoindre le Brésil, et, entre les deux, visiter ces "montagnes hallucinées" où s'était perdu Selkirk.
Ce troisième volet des aventures de Lord Cochrane se déroule en fait quatre ans avant le volume précédent, en 1822. On y voit le marin quitter le Chili peu après le tremblement de terre de Valparaiso, au moment où le pays commence une guerre civile à laquelle il ne veut participer en rien. On y retrouve les personnages des romans précédents, notamment le capitaine Eonet, présent depuis Lord Cochrane vs Cthulhu, et s'y ajoutent d'autres très intéressants, comme William Cochrane, le frère cadet, marin également, la veuve Maria Graham, qui a pris une place importante dans la vie de Lord Cochrane, et le Fuégien Jack Belt, qui introduira l'Ecossais au peuple Selk'nam et à ses mythes, lesquels incluent le dieu Katulu.
L'auteur réutilise ici les éléments qui ont fait le succès des livres précédents, avec ce mélange de faits historiques et d'allusions à la culture populaire, notamment à l'oeuvre de Verne et Lovecraft, qui visent à instruire autant qu'à distraire. Cela fonctionne bien, et les personnages, qu'ils soient ou non totalement inventés, réussissent à être à la fois crédibles et plus grands que nature. Disons qu'ils sont crédibles pour des personnages de romans d'aventures. La lecture de la postface apporte un plus aux curieux en donnant l'origine des différents éléments et personnages du récit.
Le rythme est soutenu, quoique moins frénétique que dans les romans précédents, ce qui est un soulagement, d'un côté, mais rend plus difficile l'immersion complète. Le plus gros bémol que j'y ai trouvé est qu'il se termine en plein suspense ! Heureusement, le tome suivant est déjà paru au format broché, pour les impatients. A mon avis, il serait sans doute préférable de les lire consécutivement, car, même sans avoir lu le second, je parie qu'ils se complètent, notamment au niveau du rythme.
