Dans un monde où la magie existe, où les ombres des humains peuvent s'animer pour leur octroyer d'étonnantes facultés, Charlie Hall, alias Charlatane, essaie désespérément de laisser son passé derrière elle. Elle a un travail de barmaid, qu'elle semble pour une fois en bonne voie de conserver. Elle a un petit-ami qui la respecte et pour qui elle pourrait bien ressentir quelque chose. Elle met un peu d'argent de côté et devrait pouvoir envoyer sa sœur cadette à l'université, même si cette dernière est plus intéressée à l'idée d'éveiller son ombre.
Malheureusement, les ennuis ont le chic pour débusquer Charlie Hall. Un soir, dans son bar, elle surprend une conversation houleuse entre un client et Balthazar, le directeur du salon d'ombre qui occupe le sous-sol du bâtiment. Quelques heures plus tard, alors qu'elle rentre chez elle, elle découvre le cadavre du client. Non loin se trouve un homme aux mains étranges. Comme si cela ne suffisait pas, Doreen, l'une de ses connaissances, souhaite qu'elle mette la main sur son mari, voleur à la solde des crépusculiens, qui ne donne plus signe de vie. Et qu'importe si Charlie, qui a elle-même passé presque toute sa vie à voler des livres rares pour les crépusculiens, fait tout son possible pour ne pas replonger dans ce monde clandestin et dangereux.
L'univers brossé par Holly Black est intriguant, empli de noirceur et d'énigmes. Il s'agit d'un monde parallèle très similaire au nôtre, à ceci près que la magie est réelle, que son étude a été révélée au grand jour durant l'enfance de la protagoniste et que depuis, tout a changé. Le système de magie, basé sur les ombres humaines, est bien conçu et clairement expliqué. Par conséquent, les rebondissements liés à l'usage de la magie ne paraissent jamais tirés par les cheveux, ce qui constitue un gros point fort du récit.
Charlie, l'héroïne, fait partie de cette catégorie de protagonistes sympathiques mais amochés par la vie. On découvre son passé au fur et à mesure des chapitres, par des scènes situées durant son enfance et son adolescence. On apprend les raisons de son sentiment de responsabilité à l'égard de sa sœur cadette, de sa malchance à l'égard des hommes, de son parcours de voleuse.
Parallèlement, on découvre aussi le passé de deux autres personnages, au départ très énigmatiques. Pour moi, ces passages constituent le point faible du récit : ils ne se situent clairement pas dans la même temporalité que l'intrigue principale, tout en en dévoilant bien trop sur ladite intrigue. Ainsi, le lecteur se retrouve toujours avec plusieurs longueurs d'avance sur la protagoniste. Cette meilleure connaissance du lecteur, utilisée à bonne escient, peut servir un récit. Malheureusement, l'une des révélations finales de l'ouvrage peut être devinée dès la moitié du récit, ce qui provoque un certain ennui - malgré l'avalanche d'action - et fait passer Charlie pour plus cruche qu'elle ne l'est... étant donné bien sûr qu'elle n'a pas accès aux mêmes informations que le lecteur.
Heureusement, je l'ai dit, l'action est au rendez-vous. Combat d'ombres, vols, manipulation, enlèvement, tentative de meurtre, intimidations diverses et variées, la pauvre Charlie et son entourage auront leur lot d'émotions fortes. Pourtant, Charlie est une héroïne qui refuse de s'avouer vaincue ou de se considérer comme victime et qui trouve toujours une nouvelle solution ou un nouveau plan à mettre en œuvre.
Le livre physique mérite aussi le détour. Avec sa belle couverture bleu foncé, ses lettres argentées scintillantes, sa représentation de la lune et des étoiles, il parvient très bien à rendre compte de l'atmosphère magique et sombre de l'histoire.
La fin ouverte laisse présager une suite... et il s'agit effectivement d'une duologie dont le second tome est annoncé pour 2024 en anglais.
Pour conclure, Le livre de la nuit plaira aux amateurs de romans fantastiques ou de fantasy urbaine avec une touche Young Adult.
