Les relations diplomatiques sont rompues entre Sargasse et la Fédération. Chacune des deux puissances interstellaires prépare une guerre inévitable. Strasser, le Protecteur de Sargasse, apporte son soutien au cardinal Fortezza, anti-pape sous le nom de Victor VI, afin d'obtenir de lui les contingents fanatisés qui lui serviront de troupes au sol. Bien sûr, il a aussi accéléré le rythme de construction de sa flotte.
De son côté, McGregor, le gouverneur général de la Fédération, a découvert dans les archives du consortium Bledsoe-Dandridge la localisation du chantier spatial secret de Strasser, ce qui lui permet d'y envoyer un espion. Et s'il se garde bien de se porter ouvertement au secours de tous les systèmes menacés par Sargasse ou son allié provisoire Orbus, cela ne l'empêche pas d'organiser des opérations spéciales discrètes.
C'est ainsi que les alter rescapés de Jéricho se porteront au secours d'O'Connor en fuite sur Vatican auprès des autochtones de la planète après son incarcération aux mains de fidèles de Fortezza, et qu'Anya va se débrouiller pour détruire la station orbitale d'Uriah qui aurait servi de tête de pont à Sargasse, et que Vassili Minor va tomber aux mains de la Fédération, ce qui privera Strasser de l'une de ses sources d'alter, tout en libérant ceux-ci d'un odieux esclavage.
La multiplicité des théâtres d'opération rend la lecture de ce tome par moment difficile, et la fin est frustrante en ce qu'elle laisse la plupart des intrigues en suspens. Le tome suivant doit sortir en novembre, d'après Noosfère, et pour ma part je l'attends avec impatience afin de connaître enfin la suite des différentes aventures tout juste entamées dans celui-ci. Une autre source de frustration est l'absence complète de Néo, qui n'apparaît pas du tout dans ce tome.
Par ailleurs, malgré l'omniprésence de tropes science-fictionnels, au premier rang desquels les vaisseaux spatiaux et autres astéroïdes, on a parfois l'impression de lire de la fantasy, tant les distances inter-sidérales y sont gommées à la fois pour les communications et les déplacements, cependant que les capacités des alter tiennent de la magie. En somme, cette histoire ne joue pas du tout dans la même cour qu'Honor Harrington. Il n'empêche que l'intérêt ne faiblit pas dans ce quatrième opus d'une série d'aventures spatiales de grande envergure, et si elle vise a priori un public plus jeune, ou plus intéressé par de la simple distraction, elle atteint son but dans ce domaine.
Ceux qui avaient aimé les romans précédents retrouveront dans celui-ci les mêmes personnages, cependant que de nouveaux arrivants intrigants apportent une agréable nouveauté. Il est peut-être possible de le lire sans avoir lu les précédents, mais j'ai tendance à en douter, tant l'univers développé par l'auteur est cohérent, et se construit progressivement au fil des tomes.
