Nell a tout perdu quand elle a découvert le Carton à jeter dans les archives de la bibliothèque publique de New York : son père, le Dr Daniel Young, le poste et la réputation de chercheuse en cartographie que son père, justement, a tout fait pour détruire, et son compagnon Félix, entraîné dans son naufrage. Au moins Félix a-t'il pu retrouver du travail dans leur domaine, contrairement à elle, qui a mis six mois à trouver un gagne-pain vaguement relié à sa passion des cartes. Et puis son père meurt, soudainement, à son bureau.
Nell retourne à la NYPL pour la première fois en sept ans, et elle est émue de revoir son ami Swann et la présidente de la bibliothèque, Irène Pérez-Montilla, comme de remettre les pieds dans le bureau de son père. Du tiroir secret dont elle se souvenait si bien, elle extrait le porte-document qui appartenait à sa mère, et l'emporte. Qu'elle sache, c'est la seule chose qu'elle et son père aient jamais eue du Dr Tamara Jasper-Young, disparue dans un incendie après en avoir tiré sa petite fille de trois ans.
Du porte-document, Nell extrait une carte de visite surprenante, avec un plan d'accès dessiné au dos, et surtout une carte routière de l'état de New-York, datant de 1930, et dont elle découvre avec stupeur que c'est une pièce rare et très recherchée. En se rendant à l'adresse indiquée sur la carte, elle rencontre une femme qui est la première à lui parler d'un groupe d'amis, tous cartographes, dont ses parents faisaient partie. Mais de quoi, ou de qui, cette femme a-t'elle si peur ? Et pour qui ?
Ce roman joue sur plusieurs registres à la fois : roman d'apprentissage, avec la quête d'une fille pour découvrir la vérité quant à la vie de ses parents, thriller, avec les meurtres qui s'enchaînent, roman philosophique, avec cette réflexion sur la carte et le territoire, et roman fantastique, avec ce qui n'est pas une maison hantée mais un village fantôme. Le récit, à plusieurs voix, alterne entre le point de vue de Nell et celui des anciens amis de Daniel et Tam, qui vont peu à peu raconter ce qui s'est passé une trentaine d'années plus tôt, au cours de ce fatal été qui a suivi l'obtention de leur doctorat.
Le thème du lieu caché pourra paraître familier à tous les lecteurs de la fameuse nouvelle Nulle part à Liverion, de Serge Lehman. Ce que Shepherd en fait, toutefois, est totalement différent. D'abord, cette histoire à l'air fantastique est basée sur un fait réel, ce qui m'a paru fantastique en soi ! D'autre part, l'angle de vue ici est ce que la découverte d'Agloe provoque, ce qu'elle donne à vivre à ce groupe d'amis si soudés au départ, et l'impact consécutif sur leurs vies, et sur leur vue de leur propre domaine. En ce sens, c'est plutôt réussi. L'aspect thriller, en revanche, passe un peu à la trappe, la police étant bien sûr incapable de suivre les personnages dans des "lieux qui n'existe(nt) pas".
Les personnages sont bien définis, et leur évolution au fil du temps est cohérente et bien représentée. Pour autant, j'ai très rapidement deviné l'identité de Bear et de Wally, du fait du petit nombre de personnages significatifs pour Nell, même si j'avoue avoir été totalement bluffée par la fin.
En somme, une lecture très plaisante, de ce qui se révélera sans doute une autrice à suivre. Et si vous vous déplacez en suivant une bonne vieille carte papier en nos temps de GPS, soyez prudents : vous risquez de n'en pas revenir !
