Nainoa a été conçu une nuit à la belle étoile à Hawaii. Une nuit particulière puisque, tout à coup, les deux amoureux ont vu défiler de l'autre côté de la vallée les marcheurs nocturnes. Des êtres censés n'être que des légendes. Dès lors, ils ont su que l'enfant qui s'était logé dans les entrailles de Malia serait un enfant béni des dieux.
Cela ne faisait guère plus de doute lorsqu'à l'âge de sept ans, alors qu'il venait de tomber à l'eau, Nainoa a été sauvé par des requins. L'enfant entretenait un lien particulier avec les animaux depuis son enfance, qui venaient spontanément à sa rencontre et se calmaient en sa présence. Mais ce n'est pas tout. On s'est aperçu que Nainoa avait des talents de guérisseur. Sa famille pauvre a ouvert sa porte aux amis, aux voisins, aux inconnus venus chercher une main capable d'apaiser leurs souffrances et de guérir leurs maux. Laissant au passage un remerciement en espèces sonnantes et trébuchantes.
Nainoa était devenu le petit miracle de la famille, celui que les dieux avaient choisi, celui qui allait aider les parents à sortir de la misère. Comment grandir avec cette responsabilité sur les épaules ? Mais aussi, comment se construire avec un tel frère ? C'est le défi auquel Nainoa, l'aîné Dean et Kaui, la petite dernière, seront confrontés.
Le récit entrecroise les trois points de vue ainsi que celui de la mère. Les enfants grandissent sous le regard biaisé de Malia qui consacre toute son attention à Nainoa en délaissant, peut-être inconsciemment, ses deux autres enfants. Empêchés par le destin prédit au fils élu, Dean et Kaui choisissent de s'affranchir de leur famille et de tisser leur propre histoire, l'un en devenant un pro du basket et l'autre ingénieure. Mais tout les ramène toujours à Nainoa, qui ne demande rien, faillit aux espoirs placés en lui, et qui pourtant prend toute la lumière et étouffe les succès de ses frère et sœur. Loin d'être heureux de la situation, Nainoa souffre au contraire du poids des responsabilités qui tient davantage du fardeau que de la bénédiction. Une malédiction.
A travers ses personnages, Kawai Strong Washburn brosse le portrait d'une population indigène américaine sans l'être tout à fait, différenciée par l'insularité et une culture locale propre. Tous les non Hawaïens sont des haoles et désignés comme tels, si bien qu'à San Diego, Portland ou dans l'Oregon, Nainoa, Dean et Kaui occuperont toujours la place à part qu'ils s'assignent eux-mêmes. La volonté de s'éloigner de leur famille et de mener leur vie au loin est-elle compatible avec la volonté de trouver qui ils sont ? Leur culture ne se rappelle-t-elle pas à eux quoi qu'ils fassent ?
Roman initiatique à plusieurs titres, Au temps des requins et des sauveurs est une fresque familiale émouvante qui nous entraîne dans la culture et les traditions des habitants d'Hawaii avec des personnages aux personnalités marquées qui sont la vraie force du roman. Les chapitres étant écrit à la première personne, nous sommes directement en prise avec leurs pensées et émotions ; et leurs incompréhensions mutuelles. La tragédie prend souvent le pas sur l'espoir et l'ambiance est pesante mais l'aura magique qui surplombe le récit apporte la chaleur et la lumière qui pourraient manquer à l'histoire. Un premier roman très prometteur !
