Lorsqu'il rencontre le général Cambronne à la Nouvelle-Orléans, Hornblower est sûr qu'il médite un coup d'éclat, qui ne peut être qu'une mauvaise surprise pour l'Angleterre. Malheureusement, si le contre-amiral Hornblower est le nouveau commandant en chef pour les Antilles, son plus gros bâtiment est une frégate, et il se trouve présentement à bord de la petite goélette Crab, qui serait bien en peine de lutter, avec ses deux pétoires, contre le puissant bâtiment de Cambronne. Il doit pourtant bien l'arrêter !
Un autre bâtiment qu'il tient absolument à arraisonner, de préférence sans dommage, c'est l'Estrella del Sur, qu'il n'a pu empêcher d'arriver à Porto Rico avec sa cargaison. Or, il va falloir ruser, car les autorités espagnoles sur place verraient d'un mauvais oeil toute action à proximité de l'île.
Les dangers qui guettent Hornblower ne sont pas limités à la mer, puisque c'est curieusement à terre, et plus encore à Kingston, où se trouve son quartier général à terre, qu'il est enlevé par des pirates, en même temps que son secrétaire. C'est aussi à Kingston qu'arrivera L'Epouse du Pharaon, l'ancien brick transformé en yacht par le riche Charles Ramsbottom, que Lady Hornblower a rencontré et pour qui elle n'a que des compliments. C'est à son mari qu'elle en fera bien d'autres en apprenant qu'il est parvenu à désamorcer une grave crise internationale avant qu'elle ne prenne des proportions démesurées.
A l'arrivée du nouveau commandant en chef pour la zone, qui doit le remplacer, Hornblower prend place à bord du transport qui doit le ramener en Angleterre avec Lady Barbara, qui était venue le rejoindre aux Antilles. C'est avec des sentiments mitigés qu'il laisse ses responsabilités à son successeur, d'autant que le problème de l'évasion du musicien Hudnutt n'est pas résolu.
Les aventures regroupées dans ce sixième tome des aventures du Capitaine Hornblower, devenu contre-amiral, ont pour cadre commun les Antilles, et la plupart des personnages se retrouvent de l'une à l'autre. Cela évite à l'ensemble un aspect trop décousu, même si le passage d'une aventure à la suivante est abrupt. Ma recommandation serait de ne pas les enchaîner, mais de les lire quasiment comme des nouvelles, ce qui permet d'apprécier le sentiment de familiarité sans l'impression de changement brutal d'atmosphère.
Si, donc, on retrouve ici l'enchaînement d'histoires indépendantes qui m'avait gênée dans le tome précédent, j'ai beaucoup plus apprécié celui-ci : d'abord, la mer et les marins au travail y jouent un rôle de premier plan d'un bout à l'autre ; ensuite, le personnage de Barbara et sa relation avec son "plus cher des maris" revient au premier plan et joue un rôle important dans la vie de Hornblower.
Par ailleurs, le contexte historique est intéressant, avec la peinture du monde en paix après la fin de l'aventure napoléonienne. Le changement de décor, pour ne pas dire de monde, est également bienvenu en ce qu'il permet à l'auteur de mettre en scène les relations difficiles avec l'Espagne, ni véritablement alliée, ni ennemie, à un moment charnière de l'histoire de cette dernière confrontée aux guerres de libération sur le continent sud-américain. En somme, cette dernière parution tout à fait recommandable me réconcilie avec cette série, célèbre à juste titre.
