Le Loup des mers, grand classique de la littérature américaine, est une des œuvres majeures de Jack London et fait l'objet ici d'une nouvelle traduction de Philippe Jaworski. L'histoire est celle d'Humphrey Van Weyden, un critique littéraire qui quitte le port de San Francisco. Malheureusement, les conditions météorologiques sont telles que le navire sur lequel il a embarqué est heurté par un autre bateau. Le naufrage est inévitable. Par chance, il se fait repêcher par le Fantôme. Par malchance, il appartient au capitaine Loup Larsen.
A bord du Fantôme, le capitaine Larsen est impitoyable. Il engage de force Humphrey et l'envoie éplucher des pommes de terres, aux côtés de Mugridge, le cuisinier désagréable et sournois. Le jeune homme de bonne famille pensait être ramené au port, le voilà embarqué pour de longues semaines au large aux côtés des phoquiers. Loup Larsen n'a que faire de son statut sur la terre ferme ; à bord, il n'est qu'un marin comme les autres, qui doit obéir sans mot dire.
Mais Humphrey a tout de même quelque chose de plus. C'est un lettré. Et cela suscite l'attention particulière de Larsen, qui est un érudit autodidacte. Ce dernier voit là l'occasion de se frotter à un autre esprit éclairé. Leur relation sera ainsi d'une autre teneur que celle qu'il tient avec les autres marins. Il ne s'agira jamais d'amitié, mais de stimulation. Les deux hommes vont s'adonner à des joutes verbales savoureuses qui sont une des caractéristiques marquantes de ce roman d'aventure maritime.
Car il y en a, de l'aventure. L'équipage devra affronter plusieurs péripéties, telles qu'une tempête, une révolte, la menace d'un autre bateau... On sent là le sens du suspense inhérent à la publication en feuilletons, tel que le roman a paru à l'époque. Il fallait maintenir l'intérêt du lecteur au fil des parutions et l'effet était certainement réussi, car c'est avec plaisir et fébrilité parfois qu'on tourne les pages, impatients de connaître la suite.
Le romancier passionné détaille parfaitement la vie à bord, avec les nombreux outillages que le novice ne saura absolument pas identifier et qui le perdra parfois. Mais c'est aussi le charme de ce roman, qui nous plonge par l'imaginaire et par le vocabulaire dans cet univers de marins. Une sorte de huis clos dans lequel les personnages sont dotés de fortes personnalités et qu'on parvient très bien à visualiser. Le plus charismatique de tous étant évidemment le beau et effroyable Loup Larsen.
Offrant un dénouement aussi déroutant qu'émouvant, Jack London nous a permis de faire aux côtés de ses marins un voyage fantastique et mouvementé, qu'on n'est pas prêts d'oublier.
Un chef d'œuvre de la littérature classique qui n'a pas pris une ride.
