Richard Long-Bras mène une vie paisible au fond des bois avec sa femme, la guérisseuse Chante-à-la-Forêt. Bien qu'il soit un étranger, il a su se faire accepter de son peuple, les tranquilles Icmacs. Hélas, son passé finit par le rattraper en la personne du capitaine Duquain, contre lequel il s'est battu jadis de l'autre côté du grand océan, pendant la guerre de succession des Gaudres, à l'époque où Richard était le comte de Renan, un sorcier de guerre renommé et redouté.
Si Duquain est venu là, bien loin des plaines du Mitan, c'est qu'il se trame des choses inquiétantes dans les montagnes de l'Ouest et qu'il aurait bien besoin de l'aide d'un sorcier pour y voir plus clair. Richard accepte de l'accompagner, à contrecœur et avec Chante-à-la-Forêt. Des canaux du Mitan aux sommets enneigés, c'est un périple long et périlleux qui les attend, du genre dont on ne revient pas indemne… ou pas du tout.
Quel bonheur de retrouver les plaines du Mitan ! Cette version alternative de l'ère coloniale des Grandes Plaines américaines avec un soupçon de magie m'avait franchement séduit à la lecture des Canaux du Mitan. C'est un régal de s'y plonger à nouveau, car Alex Nikolavitch n'a rien perdu de son talent d'écrivain depuis.
Bien que Richard soit le protagoniste, le récit adopte fréquemment le point de vue d'autres personnages, ce qui leur donne davantage de consistance et permet de mieux comprendre leurs motivations sans pour autant gâcher le suspense de l'intrigue. Les secrets du passé de Richard se dévoilent aussi lentement que ceux qui entourent la mission dont il est chargé et les révélations progressives font beaucoup pour donner envie de tourner la page, encore et encore.
Au fil de ses pérégrinations, on découvrira de nouveaux lieux autour du Mitan, des grandes forêts du Nord aux déserts du Sud et surtout les montagnes de l'Ouest, un environnement où le relief et le froid mettent les héros à rude épreuve, dans la grande tradition des romans d'aventure. On aura droit en guise d'apothéose à un siège en bonne et due forme dont l'issue n'est décidée qu'à l'ultime moment.
Les exilés de la plaine offre une aventure épique et un merveilleux retour dans un univers passionnant. Que vous ayez lu ou non Les canaux du Mitan, vous auriez tort de passer à côté.
