Nous sommes quelques siècles dans le futur. Tout le système solaire est occupé par l'humanité. Tout ? Non ! Car une planète, une géante gazeuse perpétuellement cernée de tempêtes ahurissantes, résiste encore et toujours à la colonisation.
Faute de pouvoir approcher Jupiter (et ses inestimables ressources), l'humanité utilise son orbite comme cimetière de vaisseaux. Chaque nouvelle épave est assemblée à l'Amas et pillée par ses occupants. Car l'Amas, loin d'être un lieu mort, est au contraire une gigantesque ruche grouillant d'activité, peuplée de toutes sortes d'individus peu recommandables dont le point commun est qu'ils veulent se faire oublier du reste de l'humanité. Un lieu dangereux où règne la loi du plus fort.
Comme beaucoup, Kat cache son identité précédente. Elle n'est plus une brillante scientifique dotée d'une expertise poussée sur la magnétosphère des planètes géantes. Elle est "la nouvelle" d'une équipe de recycleurs, métier périlleux mais moins ingrat que ceux qu'elle a précédemment exercés depuis son arrivée.
Kat a rejoint le trou du cul du système solaire pour une unique raison : retrouver son jumeau Pavel. Assurément, son frère, pilote émérite, enflammé depuis toujours par le défi représenté par l'inatteignable Jupiter, a lui aussi rallié l'Amas pour participer aux courses illégales qui y sont régulièrement organisées. Hélas, retrouver un individu sur l'Amas, c'est comme retrouver une aiguille dans une botte de foin. Après plusieurs mois de recherches, Kat n'a toujours pas trouvé la moindre piste. Elle n'a même pas réussi à intégrer le circuit des courses clandestines. Pourtant, son instinct lui souffle que le temps presse...
Les oubliés de l'Amas est un magnifique space opera qui n'a pas usurpé son prix aux Utopiales 2022. Floriane Soulas nous propose une aventure trépidante dans un décor exotique où le Vide n'est jamais loin, prêt à avaler les imprudents et les malchanceux. Sans parler de la bouillonnante Jupiter, dont les tempêtes menacent tous les vaisseaux assez téméraires pour s'en approcher. Même au coeur de l'Amas, les périls sont nombreux et la survie est un combat de tous les instants.
Notre Kat va donc affronter à la fois l'espace et les hommes. C'est une femme forte, intelligente, décidée, qui fait ce qu'il faut pour survivre et retrouver son frère mais n'a pas perdu son humanité. C'est la figure centrale du roman, qui porte entièrement le récit. Le roman est empreint d'un certain féminisme : les personnages masculins sont plutôt des antagonistes (même si il y a aussi une poignée d'hommes bienveillants), tandis que Kat fera ses plus belles rencontres auprès de la gent féminine. Elle va ainsi croiser une voisine généreuse, une mécanicienne exilée, une scientifique géniale, une mutante dégénérée, une pilote déterminée, une capitaine de légende... Des figures hautes en couleur !
Le roman relève de la hard SF, avec un contexte cohérent et des détails qui tiennent la route, mais sans lourdeur. Pas de problème si vous ne suivez pas réellement les explications sur la magnétosphère ou la propulsion des vaisseaux, vous comprendrez quand même l'intrigue sans souci. On aborde également le thème de l'intelligence artificielle : jusqu'où peut-on aller ? qu'est-ce qui fait l'humanité (en termes de conscience de soi, pas de forme physique) ? Là encore, pas d'élucubrations pesantes, juste des pistes de réflexion.
J'ai beaucoup aimé l'écriture fluide et dynamique de l'autrice. Les descriptions sont assez détaillées pour qu'on visualise bien sans tomber dans l'excès, les sentiments de Kat bien exposés et les scènes d'action percutantes et immersives. Alors que je ne suis généralement pas friande des courses de vaisseaux (ou autres véhicules), mon taux d'excitation est clairement monté le temps de ladite course, je vibrais avec les concurrentes ! Cet épisode marque d'ailleurs le début de la partie la plus palpitante du roman : non pas que la première partie manque d'action, au contraire, mais dans la deuxième tout s'accélère et on n'a qu'une hâte, découvrir ce qui se passe à la page suivante ! Certaines péripéties sont plutôt prévisibles, mais il y a pas mal de surprises, d'autant que l'autrice ne ménage pas ses personnages.
Une très belle découverte, à découvrir par tous les amateurs de SF et d'action !
