Du Sud au Nord et en passant par tous les côtés, cet Atlas des Amériques nous fait visiter par le dessin les trente-cinq pays du continent américain.
Chacun d'entre eux est logé à la même enseigne : une double-page (ou plus rarement simple-page pour les pays les plus petits) proposant une unique illustration. Unique mais fourmillant de détails ! Quelques éléments de géographie (villes principales, fleuves, montagnes et autres grands sites naturels mais aussi des monuments...) mais surtout une multitude d'éléments emblématiques de ce pays, en vrac, avec une légende tenant en un ou deux mots : personnalités, animaux, spécialités gastronomiques ou culturelles, etc. Tout est joyeusement mélangé, le regard est ainsi attiré de tous les côtés. Il est impossible de tout voir en un coup d'œil, donc chaque lecture vous fera accrocher un élément différent, comme un cherche-et-trouve thématique.
Dans l'ensemble, les éléments représentés sont plutôt modernes. Il y a plus de personnages encore vivants que de figures historiques ; les cultures indigènes transparaissent plus souvent au traves de sites archéologiques que du nom des peuples amérindiens d'origine : ainsi, au Mexique, on a des dessins d'édifices comme Teotihuacan, Monte Alban ou Chichén Itza, mais aucune mention des Aztèques, des Olmèques ou des Mayas, les civilisations mésoaméricaines qui peuplaient la région à l'époque précolombienne.
A noter que, comme l'ouvrage s'adresse aux enfants, il a été expurgé des éléments violents (armes) ou illégaux (drogues), même quand ils sont importants pour le pays concerné. Je suppose que c'est la même idée directrice qui fait qu'on ne trouve pas de cigare à Cuba ou de rhum dans les Caraïbes. On trouve par contre nombre d'éléments sur l'écologie, avec des indications sur la pollution, la déforestation ou le trafic d'animaux, par exemple.
Pour chaque page illustrant un pays, on trouve en haut à gauche un petit encart avec les données de base (nom du pays et de sa capitale, drapeau, superficie, nombre d'habitants, langues principales) tandis qu'un petit plan global en bas à droite permet de situer le pays par rapport au continent et de se faire une idée de sa taille.
Les dessins sont simples, avec des traits nets et des couleurs unies soigneusement appliquées, usant d'une palette de couleurs assez limitée. De loin, cela donne une grande uniformité à l'ensemble. De près, on constate cependant des différences dans la patte du dessinateur, notamment quand certains éléments devraient se ressembler et que ce n'est pas le cas (par exemple des félins de différentes espèces et pas du tout semblables, des chevaux aux looks très différents...). Du côté des points négatifs, certains dessins n'ont pas de légende du tout (la plupart sont facilement identifiables mais pas tous), tandis que d'autres sont reproduits à l'identique sur plusieurs pages différentes (des massifs d'algues et poissons, d'autres animaux...). Les couleurs sont également parfois un peu curieuses : nombre de personnages ont la peau bleue ou verte...
Malgré l'abondance de détails, nul besoin de loupe pour en profiter : l'album a un format géant, pas moins de 28*37 cm. Il va falloir anticiper son rangement dans votre bibliothèque ! Par contre, cela rend l'ouvrage un peu fatigant à manipuler pour les pays plus hauts que larges, pour lesquels il faut tourner le livre pour avoir l'image dans le bon sens. Il est également curieux de voir le Canada représenté à la verticale, avec l'ouest en haut plutôt que le nord...
Si le parti pris de se focaliser sur les illustrations est sympathique et attirant, il faut cependant reconnaitre que ça peut être parfois un peu frustrant à l'usage : difficile de répondre aux interrogations soulevées par les dessins sans un moteur de recherche internet à côté. Petite anecdote amusante : je galérais à identifier un personnage légendé "Nico (1954-)" sur la page du Paraguay, j'avais cherché sans succès et ça me travaillait, j'ai fini par envoyer un email à l'illustratrice Sol Undurraga qui m'a immédiatement répondu de manière très cordiale (si vous êtes curieux, Nico est donc un dessinateur paraguayen très connu dans son pays).
Dommage également de ne pas avoir un index des pays, qui aurait pu être bien pratique : le sommaire est graphique et indique pour chaque pays la page où on le trouvera, mais il faut déjà le trouver sur la carte !
Un album documentaire très vivant et coloré, bien adapté aux enfants dès six ans, qui donne envie de plonger dedans pour apprendre en s'amusant. Laissez-le traîner chez vous et vous le constaterez : les visiteurs ne peuvent s'empêcher de le feuilleter !
