Marcus Tiberius Alexander est tribun à la première cohorte des vigiles de Rome, les hommes chargés de veiller sur la ville et de combattre les incendies nombreux à cette époque. À défaut d'une nomination officielle par Néron, Marcus fait office de préfet des vigiles, celui qui coordonne toutes les cohortes de Rome. Mais les autres tribuns se défient de lui car, même s'il a été adopté par un noble romain, ses origines sont douteuses et son bégaiement est une source continuelle de moqueries. Marcus n'en n'a que faire, son but est de protéger Rome et ses citoyens des ravages des flammes mais aussi de se faire le plus discret possible pour éviter que l'on se penche sur son passé. Jusqu'au jour où on lui signale plusieurs disparitions de jeunes enfants blonds et que certains disparus depuis longtemps réapparaissent dans des lupanars.
Marcus va alors se jeter à corps perdu dans la recherche de ces enfants, quitte à affronter son frère Lucius, un débauché notoire et proche de Néron. Avec en toile de fond, un gigantesque incendie qui va bouleverser la vie de Rome.
Nathalie Cohen nous plonge dans les bas-fonds de Rome, dans les lieux les plus glauques où les vices les plus inavouables sont légion. Marcus va affronter des hommes que la richesse et la naissance rendent quasi intouchables, des puissants prêts à tout pour assouvir leurs fantasmes. Dans ce roman, on découvre la vie de l'époque, celle des habitants des bas-quartiers mais aussi celle des proches de Néron. Tout a été dit sur les frasques de Néron, sur sa mégalomanie, l'auteure ne cache rien de ses vices mais elle pointe surtout ceux de ses courtisans qui tentent par tous les moyens de s'attirer les bonnes grâces de l'empereur. C'est le côté obscur de Rome et non sa grandeur qui est abordé dans ce livre.
C'est parfois dur lorsque sont décrits les sévices endurés par les enfants mais l'on se doute que l'époque était sans pitié pour les plus faibles ou les plus pauvres. L'histoire est aussi intéressante pour sa description du grand incendie de Rome, de sa progression et des moyens employés pour le combattre. On est vraiment au cœur de ce terrible événement qui a ravagé presque toute la ville et qui a fait d'innombrables victimes parmi toutes les catégories sociales de la population. Grâce à cette lecture, nous découvrons la vie à Rome à cette époque, mais aussi le fonctionnement de l'Empire Romain et de la société romaine. Les raisons de l'origine accidentelle ou volontaire de l'incendie sont abordées, sans toutefois pointer le coupable.
Le contexte historique est bien restitué, les descriptions de la ville sont bluffantes et l'on a l'impression de déambuler dans les ruelles et de s'imaginer ce que cela pouvait être. Nathalie Cohen, en plus de l'enquête sur les disparitions, aborde aussi des questions politiques et religieuses qui résonnent encore à notre époque. L'intrigue est tordue à souhait, les personnages intéressants même si certains sont un peu caricaturaux dans leur méchanceté. Le rythme ne se relâche pas, c'est haletant et l'on tâche d'aller rapidement au bout de sa lecture pour découvrir ce qui va arriver à Marcus. La fin est un peu abrupte mais de bon augure car elle annonce une suite que j'attends avec impatience.